Nous pouvons définir familièrement les pensées automatiques comme celles qui viennent soudainement dans nos têtes sans que nous puissions les éviter. Il est rapide, parallèle, autonome, nécessite peu d'attention et peu de charge de la mémoire de travail, ils sont comme des programmes compilés, ils ne peuvent être évités une fois démarrés. Ces pensées automatiques peuvent également être récurrentes. Souvent, ces pensées automatiques sont liées au pessimisme.
Les pensées automatiques ressemblent souvent à de la sténographie, composée de quelques mots essentiels ou d'une brève image visuelle. Une femme qui craignait les hauteurs s'imagina pendant une demi-seconde que le sol s'inclinait et elle eut l'impression de tomber par la fenêtre.
Cette imagination momentanée a déclenché une crise, une anxiété comme si elle avait atteint une hauteur de trois étages. La sténographie est souvent exprimée dans le style télégraphique: "juste… malade… ne peut pas résister… cancer… mauvais." Un mot ou une courte phrase sert d'en-tête à un groupe de souvenirs redoutés, de peurs ou d'auto-reproches. Parfois, la pensée automatique est une brève reconstruction d'un événement passé. Une femme déprimée s'est souvenue des escaliers d'un grand magasin où son mari avait annoncé pour la première fois son intention de la quitter. L'image de l'escalier était étroitement liée à tous les sentiments associés à cette perte.
L'une des techniques les plus efficaces pour identifier une pensée automatique consiste à utiliser la technique de l' intelligence émotionnelle en utilisant l'écriture comme une forme de connaissance de soi. Par exemple, il est possible de mettre ces pensées par écrit dans un cahier pour pouvoir manifester ces messages internes.
Ces pensées automatiques peuvent pénétrer dans l'esprit du sujet à tout moment. Il est positif de donner raison à ces idées irrationnelles qui tentent de trouver une occupation immédiate qui permette de détourner l' attention de ces pensées négatives. Par exemple, se promener est une activité qui renforce l'hygiène mentale, car il est également sain de marcher à l'extérieur pour favoriser le bien-être émotionnel.
Ces pensées automatiques provoquent une grande usure intérieure parce que leur message est souvent accompagné de la formule « aurait dû le faire ». En d'autres termes, c'est comme un écho mental qui nous fait nous sentir conditionnés par des erreurs supposées du passé pour avoir pu agir de manière plus constructive. Loin d'être des pensées constructives, ces types d'idées réduisent notre salaire émotionnel au rythme de l'insatisfaction.
