Etymologiquement, les deux mots sont d'origine latine "spatium" qui signifie la partie qu'occupe un objet et "aereus" qui signifie tout ce qui concerne l'air. Par conséquent, l' espace aérien est chaque fraction de l'environnement terrestre, situé sur terre comme sur l'eau, réglementé notamment par chaque nation.
L'espace aérien de chaque pays doit être sous surveillance constante par les autorités aéronautiques afin de ne pas permettre l'entrée d'aéronefs étrangers sans autorisation, car l'espace aérien représente une zone très importante et sensible du territoire car il peut se prêtent à l'intrusion d'éléments qui peuvent constituer une menace pour la nation. Sur la base des lois internationales, le principe de l'espace aérien autonome est lié à la définition maritime des eaux nationales situées à 12 milles marins du littoral, cet espace aérien situé en dehors de cette ligne étant supposé être un espace aérien international.
L'espace aérien est divisé par l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI) en sept classes décrites par une lettre de «A» à «G», les conditions de vol et l'assistance fournie par chaque classe sont déterminées dans le table de classification de l'espace aérien (ATS). En fonction de la classe d'opérations effectuées par l'aéronef, de ses mouvements ou mouvements et du niveau de confiance requis, différentes classes d'espace aérien peuvent être déterminées, comme l'espace aérien contrôlé, l'espace aérien non contrôlé et l' espace aérien à usage spécial.
L'espace aérien contrôlé (classe A, B, C, D, E) et non contrôlé (classe F, G) diffèrent car le contrôlé doit présenter un plan de vol pour pouvoir voler et le non contrôlé n'en a pas besoin, par contre En ce qui concerne le contrôle du trafic aérien, le contrôlé assure la supervision de l'aéronef, tandis que le non contrôlé ne supervise que les aéronefs censés se trouver dans la zone.
