L'économie informelle consiste en une activité économique qui n'est ni imposée ni réglementée par un gouvernement. Cela contraste avec l'économie formelle; Une économie formelle comprend une activité économique légale en vertu du droit national. L' économie formelle réelle peut être taxée et incluse dans le calcul du produit national brut (PNB) d'un gouvernement, qui est la valeur du marché pour tous les biens et services produits par les entreprises d'un paysdans une année donnée. Les économies informelles sont souvent moins institutionnalisées et incluent toutes les pratiques économiques qui ne sont pas incluses dans le calcul du PNB. Ainsi, les économies informelles comprennent des pratiques aussi disparates que le trafic de drogue et la garde d'enfants, qui ne sont pas communiquées au gouvernement ou intégrées dans le PNB du pays. Toutes les économies ont des éléments informels.
Le trafic de drogue est un exemple de participation à l'économie informelle.
L'utilisation originale du terme « secteur informel» est attribuée au modèle de développement économique présenté par W. Arthur Lewis, utilisé pour décrire la création d'emplois ou de moyens de subsistance et la durabilité principalement dans les pays en développement. Il a été utilisé pour décrire un type d' emploi considéré comme en dehors du secteur industriel moderne. La participation à l'économie informelle peut résulter d'un manque d'autres options (par exemple, les gens peuvent acheter des biens sur le marché noir parce que ces biens ne sont pas disponibles par des moyens conventionnels). La participation peut aussi être motivée par le désirpour éviter la réglementation ou l'imposition. Cela peut se manifester par un emploi non déclaré, caché à l' État à des fins fiscales, de sécurité sociale ou du droit du travail, mais légal à tous autres égards.
La croissance de l'économie informelle est souvent attribuée à l'évolution des environnements sociaux ou économiques. Par exemple, avec l'adoption de formes de production à plus forte intensité technologique, de nombreux travailleurs ont été contraints de quitter le travail du secteur formel et d'accéder à un emploi informel. Sans aucun doute, le livre le plus influent sur l'économie informelle est El Otro Camino de Hernando de Soto. De Soto et son équipe soutiennent qu'une réglementation excessive dans les économies péruvienne (et d'autres pays d'Amérique latine) oblige une grande partie de l'économie à entrer dans l'informalité et donc à empêcher le développement économique. Dans une expérience largement citée, son équipe a tenté d'enregistrer légalement une petite usine de confection à Lima.
