C'est un terme d'origine latine et russe, puisqu'il s'agit d'une combinaison de tsar et de césar, c'est un titre qui a été donné à l'empereur de Russie et au premier président de Bulgarie et de Serbie, il y a aussi une forme féminine de ce mot, le qui est zarina. Dans l'histoire, ce terme n'implique aucun rang impérial, mais était une manière de s'adresser au roi. C'est pourquoi il existe d'autres termes contraignants tels que zarévich qui signifie l'héritier du trône, zesarevna qui équivaut à l'épouse du tsarévich et zarevna la fille ou petite-fille du tsar.
Le nom du gouvernement géré par les tsars s'appelait tsarisme, celui-ci étant un autocrate et gérant tout ce qui avait à voir avec son peuple, à la fois politique et économique, il était également fidèle à l'Église orthodoxe russe ce qui la rendait plus puissante encore à dire pouvoir religieux.
Comme beaucoup d'autres titres nobles, il est utilisé au sens figuré dans un discours normal, pour désigner des personnes ou des institutions qui possèdent un grand pouvoir. Le tsar serait un équivalent du roi d'Occident puisqu'il avait un pouvoir absolutiste par lequel toutes les décisions étaient prises par une seule personne et tous les pouvoirs tombaient, par mandat divin, sur ce même individu.
C'est à partir du Moyen Âge qu'apparaît le tsarisme, avec la disparition de l'Empire romain, une partie de l'Europe doit s'organiser politiquement et culturellement, tandis qu'en Europe occidentale sont nés des politiciens tels que les ducs, les principaux et le tsar. La Bulgarie a été le berceau au 10ème siècle pour ces sujets et ils se sont ensuite répandus dans toute l'Europe de l'Est.
