Le saphir, également connu sous le nom de Lapis Lazuli, est un joyau précieux, une variété de corindon minéral, qui, avec le rubis, le diamant et l'émeraude, est l'une des quatre pierres précieuses les plus importantes au monde. Son terme vient du grec Sappheiros (pierre bleue) et de l'hébreu Sappir (le plus beau).
D'un point de vue chimique, le saphir est un oxyde d'aluminium (Al2O3), avec de petites quantités de fer et de titane (ces deux éléments lui donnent son bleu caractéristique). La présence d'impuretés (autres éléments chimiques) dans la structure est responsable de la couleur et des différentes variétés gemmologiques.
Le saphir authentique est de couleur bleu profond, il peut également être trouvé dans d'autres nuances, sauf le rouge, car la variété rouge de corindon est Ruby. Les autres colorations sont appelées "saphirs fantaisie"; parmi eux, le saphir blanc, incolore et transparent, le saphir jaune ou topaze orientale, le saphir rose, le saphir violet, le saphir vert et le saphir orange.
En général, le saphir est un minéral durable, il a une grande dureté (9 sur l'échelle de Mohs), suivi après le diamant. Bien que son effet réfractif n'atteigne pas celui de cette dernière, il surpasse celui des autres pierres précieuses. Le saphir a une texture dure et lisse, une fracture conchoïde et un éclat vitreux, bien que dans certains cas, il soit soyeux.
Les cristaux ne sont presque jamais présents sous une forme prononcée, ils sont souvent similaires au prisme hexagonal et au dodécaèdre triangulaire, à d'autres octogones et à des rochers hémisphériques, imparfaits ou convexes d'un côté et plats de l'autre.
Le corindon se trouve dans des dépôts magmatiques, métamorphiques ou sédimentaires, ce dernier étant le moyen le plus fréquent de le trouver dans toutes les localités. Les meilleurs saphirs proviennent des gisements du Sri Lanka, de l'Inde et du Myanmar, il existe d'autres sources principales telles que le Kampuchea, la Thaïlande, le Vietnam, le Kenya, la Tanzanie, Madagascar, l'Australie et le Montana (USA). On les trouve également au Cambodge, au Malawi, en Chine, au Brésil et en Colombie.
Certains saphirs bleus subissent un phénomène appelé astérisme, qui se produit lorsque le croisement de fissures provoque l'apparition d'un motif similaire à l' étoile à six branches dans la pierre; tout cela est visible s'il est façonné et poli dans un cabochon ou un dôme arrondi. Ces pierres étoilées sont rares mais très prisées et sont encore plus chères que les autres saphirs.
Ce minéral a été utilisé par les civilisations anciennes, c'est la pierre préférée des rois et religieux importants. Le saphir était considéré comme particulièrement magique par les peuples anciens et inspiré par le pouvoir de se renforcer. En christologie, il est considéré comme un cristal d'argent; la pierre aide à attirer les choses, mais elle aide aussi à maintenir la sérénité.
Les services publics du saphir comprennent la fabrication de bijoux et d'abrasifs, il est utilisé dans les pièces mobiles de montres, dans les appareils scientifiques, en orthodontie esthétique (brackets), entre autres.
