Le gypse est un minéral courant composé de sulfate de calcium hydraté (CaSO4 • 2H2O), sa couleur caractéristique est le blanc, avec un aspect terreux ou compact et est généralement assez mou pour être gratté avec l'ongle. Le gypse cristallisé a des cristaux blancs ou incolores, solides ou stratifiés. Le gypse est un type de roche sédimentaire formée par la précipitation de sulfate de calcium dans l'eau de mer. Il provient des zones volcaniques en raison de l' action de l'acide sulfurique sur les minéraux à teneur en calcium; On le trouve également dans de nombreuses argiles en tant que produit de la réaction du calcaire avec l'acide sulfurique. Ce minéral peut être trouvé dans toutes les parties du monde; certains des meilleurs gisements se trouvent en France, en Suisse, aux États-Unis et au Mexique.
Le sulfate de calcium dihydraté est connu sous le nom de « gypse naturel », «pierre de gypse» ou «aljez». Ce composé a été utilisé depuis les temps anciens; les Egyptiens l'utilisaient pour le mortier et le stuc dans les pyramides de Gizeh, les temples de Karnak et le tombeau de Toutankhamon. D'autres utilisations sont comme engrais dans les sols secs et alcalins, comme lit dans le polissage des plaques de verre et comme base de pigments pour peintures; il est également utilisé dans le ciment Portland.
Industriellement, le gypse dihydraté est chauffé en perdant une partie de l'eau et en se transformant en une poudre fine semi-hydratée, appelée plâtre de Paris ou « plâtre cuit ». Ceci, lorsqu'il est mélangé avec de l'eau, donne une pâte qui durcit dans des moules. Il a principalement un usage médical puisqu'il sert de bandage sur une partie du corps pour le maintenir immobilisé. Il peut également être utilisé comme matériau de construction, pour fabriquer des moules dans la fabrication de sculptures et statues, céramiques, plaques dentaires, entre autres.
