La gravure sur bois est une technique de gravure, dont le nom vient des termes grecs xulon (bois) et graphé (écriture). Comme son étymologie le dit, c'est la gravure qui est faite sur le bois. L'utilisation de cette technique est assez ancienne, elle a été incorporée dans l'ornementation des livres imprimés avant même l'invention de l'imprimerie. Cette technique graphique présente le relief et le creux comme sa modalité principale. Pour sa réalisation, vous avez besoin de plaques en bois. Il peut s'agir de tout bois bien mûri, y compris les stratifiés et les panneaux de particules.En général, les bois durs (comme le buis, la poire ou le cerisier) sont plus utilisés, les plus tendres sont dociles à la sculpture, mais pas très résistants pour les longues courses.
L'artiste réalise le dessin à reproduire sur le bois, puis il le sculpte en suivant les lignes du dessin avec un instrument appelé burin ou gouge, laissant les parties à imprimer en relief, et les espaces intermédiaires dans un creux. Avec différents types de gouges, différentes textures sont obtenues dans l'image (une large gouge produit un effet plus large et plus grossier qu'une fine). Les lignes qui restent en relief sont encrées, plus tard, lorsqu'elles sont pressées, elles sont transférées sur le papier en positif, ainsi imprimées, et les espaces intermédiaires sont laissés vierges.Ce type de gravure donne de forts contrastes noir et blanc, ce n'est donc pas une technique appropriée pour produire des demi-teintes, bien que lorsque l'artiste est assez habile, il peut réaliser des lignes très fines.
Cette procédure peut être résolue sur du bois coupé longitudinalement ou parallèlement aux fibres du tronc d'arbre, et transversalement ou perpendiculairement aux fibres, éliminant ainsi le fil du bois, le premier est connu sous le nom de gravure "dans le fil" et le second comme gravure "a la testa" (contre-grain). Cette technique est originaire d'Extrême-Orient, plus précisément de Chine (6e siècle après JC). On peut dire que les Chinois et les Japonais étaient les maîtres qui ont enseigné la technique aux artistes occidentaux. Dans l'Europe du XIVe siècle, la gravure sur bois était d'abord utilisée pour reproduire des dessins sur des tissus, puis pour fabriquer des cartes à jouer, des calendriers et des gravures religieuses.
En 1430, parurent les premiers livres imprimés selon ce procédé, fabriqués en Hollande et en Allemagne. Ils concernaient la vie des saints, l'art de bien mourir, l'astronomie, etc. Le genre qui a le plus bénéficié est la «Bible des pauvres», utilisée dans la prédication et qui, parce qu'elle s'adresse aux masses analphabètes, donne une grande importance aux illustrations. La gravure sur bois a été abandonnée et remplacée plus tard par la technique en taille-douce, en raison du fait que la gravure sur métal avait une plus grande dureté. Actuellement, il n'est utilisé qu'à des fins artistiques.
