Son terme vient des mots grecs, xylon (bois) et téléphone (son), signifiant « son du bois ». Le xylophone est un instrument de musique à percussion formé par une série de feuilles de bois de différentes tailles et disposées horizontalement comme des touches, qui sont frappées avec des baguettes pour produire des sons. L'origine du xylophone vient d'Asie du Sud-Est au XIVe siècle, un siècle plus tard, il a atteint l'Afrique, et son utilisation s'est répandue dans tout le continent, devenant un instrument important pour leur culture.
Les esclaves africains l'ont introduit en Amérique latine, où il est connu sous le nom de marimba. Dans les années 1500, cet instrument a atteint l'Europe, étant utilisé comme instrument folklorique en Europe centrale, et c'est au 19ème siècle que des interprètes polonais et russes ont popularisé le xylophone en Europe occidentale. Cet instrument a une grande pertinence dans un certain nombre de pièces classiques. Sa première apparition orchestrale fut dans Danza macabre de Camille Saint-Saëns (1874); ce compositeur l'a également utilisé dans "Fossiles" du Carnaval des Animaux (1886), comme Igor Stravinsky dans Petrushka (1911).
Le xylophone demande une grande virtuosité de la part du percussionniste; Sa technique actuelle est très complexe et nécessite un grand spécialiste. Son rôle dans l'orchestre actuel n'est pas d'offrir une touche d'exotisme à l'œuvre, mais plutôt un timbre indépendant et très important dans le développement orchestral. Les instruments comme le xylophone, mais avec des plaques métalliques, sont appelés métallophones.
