C'est l'une des principales formes de l'hindouisme moderne, caractérisée par la dévotion au dieu Vishnu et ses incarnations (avatars). Un dévot de Vishnu est appelé un Vaishnava. La littérature dévote Vaishnava qui a émergé en sanskrit et en scripts vernaculaires du 10ème au 16ème siècle reste une partie du culte Vaishnava, bien qu'elle soit souvent complétée par des textes philosophiques et narratifs écrits et oraux ultérieurs.
Pour Vaishnavas, la réalité absolue (brahman) se manifeste en Vishnu, qui à son tour s'incarne en Rama, Krishna et d'autres avatars. A travers ses avatars, Vishnu défend la justice traditionnelle conformément à la loi morale (dharma). Les avatars les plus populaires sont Rama et Krishna. Rama est souvent représenté dans l'art et la littérature hindoue avec son épouse Sita. Krishna manifeste sa véritable identité en tant que Vishnu à son ami guerrier Arjuna dans la Bhagavad Gita, mais il est souvent dépeint comme un beau jeune homme en compagnie de Radha ou d'autres gopis (laitières).
Les diverses sectes d'adorateurs de Vishnu le prient de différentes manières. Pour certains, le but de la dévotion religieuse (bhakti) à Vishnu est la libération (moksha) du cycle de la naissance et de la mort (samsara). Pour d'autres, c'est la santé et la prospérité dans cette vie, de bonnes récoltes, la réussite en affaires ou des enfants prospères. La plupart des Vaishnavas s'attendent à passer l'éternité en présence de Vishnu après la mort.
Le visnuisme comprend de nombreuses sectes et groupes qui diffèrent dans leur interprétation de la relation entre l'individu et Dieu. La secte Sri Vaishnava, par exemple, met l' accent sur la doctrine de Vishishtadvaita (« non - dualisme qualifié ») de Ramanuja cependant, selon lequel, bien que la différence de monde des phénomènes est illusoire (Maya), est le moyen par lequel les fidèles peuvent accéder à Dieu. Un autre groupe professe la dvaita («dualisme») du philosophe Madhva, la croyance que Dieu et l'âme sont des entités séparées et que l'existence de l'âme dépend de Dieu. La secte Pushtim Arg maintient la doctrine Shuddhadvaita("Non-dualisme pur") du théologien Vallabh Acharya, qui ne déclare pas le monde phénoménal comme une illusion. La secte Gaudiya, fondée par Chaitanya, enseigne l'acintya-bheda bheda («dualité et non-dualité inconcevables»), la croyance que la relation entre Dieu et le monde est hors de portée de la compréhension humaine. Outre ces sectes philosophiques, de nombreux autres groupes Vaishnava sont dispersés dans toute l'Inde, souvent centrés autour de temples ou sanctuaires locaux.
