Dans un sens éthique, la vertu est l'opposé du péché, c'est-à-dire que ce sont les bons sentiments ou les actions qui peuvent être menées par une personne qui la place comme «vertueuse», une personne correcte, forte et gentille. C'est l'une des méthodes des religions pour, d'une manière ou d'une autre, créer un individu qui s'adapte à ce que leur religion dicte, façonnant sa manière d'être et essayant de changer sa façon de penser, ce qui en fait une personne qui n'inclut pas le mal ou certains sentiment profane.
Dans la culture grecque, on lui accordait une grande importance, car l'homme qui réussissait à accomplir de grandes actions pour son peuple, croyait-on, était récompensé par les dieux avec la fortune et les meilleurs instruments, en fonction de la profession à laquelle il se consacrait. La preuve en est trouvée dans la légende d'Hercule, qui a vaincu une armée beaucoup plus grande que la sienne, alors Zeus a décidé qu'il le récompenserait avec des armes et des boucliers uniques qu'ils possédaient.
Chez le Romain, les vertus pouvaient être classées en personnelles et publiques, la première englobant les caractéristiques suivantes: autorité spirituelle, humour, miséricorde, dignité, tempérance, ténacité, humanité, sens de l'importance, travail acharné, soumission, prudence, santé, sévérité et vérité; tandis que les publics déclaraient: abondance, égalité, bonne chance, clémence, concorde, bonheur, confiance, fortune, esprit de Rome, joie, justice, contentement, libéralité, liberté, noblesse, richesse, patience, paix, piété, providence, modestie, sécurité, espoir, fertilité, courage.
Pour leur part, les vertus théologales chrétiennes sont: la foi, définie comme la croyance irréfutable en Dieu; espérez, attendez que le bien triomphe du mal; la charité, consiste à aider et à prendre soin des autres. Les vertus cardinales sont: la prudence, la modération et la conscience de ce que l'on fait; courage, être fort avant l'arrivée de l'obscurité; justice, traitant les autres de manière égale; tempérance, savoir identifier les choses complètement nécessaires à la vie.
