Les viroïdes sont des éléments infectieux capables de provoquer des maladies chez leurs hôtes. Les viroïdes ne peuvent que rendre les plantes malades, car on ne sait toujours pas que l'on a rendu malade un humain ou un autre animal. Comme les virus, les viroïdes ne sont pas considérés comme des êtres vivants, car ils n'ont aucun type d'activité métabolique.
Theodor Otto Diener est l'expert en plantes qui a découvert le premier viroïde lors de l'analyse de la cause de la maladie du tubercule du fuseau de la pomme de terre, que l'on pensait au début être due à un virus, mais en réalité c'était un viroïde.
En ce qui concerne leurs caractéristiques, les viroïdes ont peu de complexité structurelle et génétique, ils sont plutôt considérés comme une forme extrêmement intense de parasitisme. Il est uniquement composé de particules d'ARN simple brin de courte longueur. Ils peuvent se présenter sous la forme de cercles ou de bâtonnets. Ils n'ont aucun type d'activité ARN et pour se répliquer, ils ont besoin des cellules qu'ils contaminent. Compte tenu de leur emplacement, on pense qu'ils provoquent la maladie en empêchant la régulation génique de la cellule hôte dans la phase de modification de l'ARN messager.
On sait actuellement qu'au moins 300 espèces de viroïdes ne peuvent infecter que les plantes supérieures, qu'elles soient ligneuses ou herbacées. La variété hôte des viroïdes est très étendue. Les maladies les plus courantes générées par les viroïdes sont: la peau de pomme affectée par des ecchymoses, l'atrophie de la tomate, la maladie du tubercule filiforme de pomme de terre ou de pomme de terre, la maladie de l'avocat grillé, etc.
Contrairement aux virus des plantes, viroïdes peuvent reproduire, accumuler, et les symptômes d'affichage plus efficacement à des températures élevées et à une aussi grande ampleur de la lumière.
