Un voile est un vêtement ou un tissu suspendu qui est destiné à couvrir une partie de la tête ou du visage, ou un objet d'une certaine importance. Le voile a une longue histoire dans les sociétés européennes, asiatiques et africaines. La pratique a été importante de différentes manières dans le judaïsme, le christianisme et l' islam. La pratique du voile est particulièrement associée aux femmes et aux objets sacrés, même si dans certaines cultures, ce sont davantage les hommes que les femmes qui sont censés porter le voile. En plus de sa signification religieuse durable, le voile continue de jouer un rôle dans certains contextes laïques modernes, tels que les coutumes de mariage.
Les femmes élites de l'ancienne Mésopotamie et des empires grec et perse portaient le voile en signe de respectabilité et de statut élevé. La première référence attestée au voile est un code de droit assyrien moyen datant de 1400 à 1100 avant JC. Assyrie avait des lois explicites somptuaires qui orthographié ce que les femmes devraient regarder et ce que les femmes ne devraient pas, selon le femme classe, rang, et l' occupation dans la société. Les esclaves et les prostituées étaient interdits de regarder et encouraient de sévères sanctions s'ils le faisaient.
Un voile appelé flammeum était la caractéristique la plus importante de la robe portée par la mariée lors des mariages romains. Le voile était d'une couleur jaune foncé rappelant la flamme d'une bougie. Le flammeum évoquait également le voile de la Flaminica Dialis, la prêtresse romaine qui ne pouvait pas divorcer de son mari, le grand prêtre de Jupiter, et était donc considérée comme un bon présage de fidélité à vie à un homme. Les Romains pensaient apparemment que la mariée était «assombrie par un voile» et reliaient le verbe nubere (se marier) à des nuages, le mot pour nuage.
Des gravures rupestres africaines anciennes représentant des visages humains avec des yeux mais sans bouche ni nez suggèrent que les origines du litan ne sont pas seulement préislamiques, mais même préhistoriques. Le port du litan n'est pas considéré comme une exigence religieuse, bien qu'il soit apparemment censé fournir une protection magique contre les forces du mal. Dans la pratique, le litham a servi de protection contre la poussière et les températures extrêmes qui caractérisent l'environnement désertique. Son utilisation par les Almoravides lui a donné une signification politique lors de leurs conquêtes.
