Dans l'usage quotidien, un légume est n'importe quelle partie d'une plante qui est consommée par l'homme comme nourriture dans le cadre d'un repas. Le terme légume est quelque peu arbitraire et est défini en grande partie par la tradition culinaire et culturelle. Il exclut normalement les autres aliments d'origine végétale tels que les fruits, les noix et les céréales, mais comprend les graines telles que les légumineuses. Le sens originel du mot plante, encore utilisé en biologie, était de décrire tous les types de plantes, comme dans les termes «règne végétal» et «matière végétale».
Les légumes ont été à l'origine cueillis dans la nature par des chasseurs-cueilleurs et sont entrés en culture dans diverses parties du monde, probablement entre 10 000 et 7 000 avant JC, lorsqu'un nouveau mode de vie agricole s'est développé. Au début, les plantes qui poussaient localement auraient été cultivées, mais avec le temps, le commerce a amené des cultures exotiques d'ailleurs pour s'ajouter aux types domestiques.
Aujourd'hui, la plupart des légumes sont cultivés dans le monde entier lorsque le climat le permet, et les cultures peuvent être cultivées dans des environnements protégés dans des endroits moins appropriés. La Chine est le plus grand producteur de légumes et le commerce mondial des produits agricoles permet aux consommateurs d'acheter des légumes cultivés dans des pays éloignés. L'échelle de production varie des agriculteurs de subsistance qui subviennent aux besoins alimentaires de leur famille aux entreprises agroalimentaires avec de grandes superficies de cultures à produit unique. Selon le type de légumes en question, la récolte de la récolte est suivie du tri, du stockage, de la transformation et de la commercialisation.
Les légumes peuvent être consommés crus ou cuits et jouent un rôle important dans la nutrition humaine, étant principalement faibles en gras et en glucides, mais riches en vitamines, minéraux et fibres alimentaires. De nombreux nutritionnistes encouragent les gens à manger beaucoup de fruits et de légumes, cinq portions ou plus par jour étant souvent recommandées.
Un légume peut être défini comme "toute plante dont une partie est utilisée pour l'alimentation", une signification secondaire étant "la partie comestible de ladite plante". Une définition plus précise est «toute partie de la plante consommée pour la nourriture qui n'est pas un fruit ou une graine, mais comprenant des fruits mûrs qui sont consommés dans le cadre d'un repas principal». En dehors de ces définitions, il y a les champignons comestibles (comme les champignons) et les algues comestibles, qui, bien que n'étant pas des parties de plantes, sont souvent traitées comme des légumes.
