Un cow-boy est un éleveur d'animaux qui s'occupe du bétail dans les ranchs nord-américains, traditionnellement à cheval, et accomplit fréquemment une multitude d'autres tâches liées au ranch. Dans chaque pays, les cow-boys sont connus sous différents noms, parmi lesquels les cow-boys, les gauchos, les charros, les huasos ou les llaneros, pour ne citer que quelques possibilités.
Le cow-boy a des racines historiques profondes remontant à l'Espagne et aux premiers colons européens des Amériques. Au fil des siècles, les différences de terrain, de climat et l'influence des traditions de gestion du bétail de plusieurs cultures ont créé plusieurs styles différents d'équipement, de vêtements et de manipulation des animaux. Comme le cowboy toujours pratique s'est adapté au monde moderne, l'équipement et les techniques du cowboy ont également été adaptés dans une certaine mesure, bien que de nombreuses traditions classiques soient encore préservées.
Le mot anglais cowboy a son origine dans plusieurs termes précédents qui se référaient à la fois à l'âge et au travail de bétail ou d'élevage.
Le mot cowboy avait également des racines dans la langue anglaise au-delà d'être simplement une traduction de l'espagnol. A l' origine, le mot anglais « vacher » a été utilisé pour décrire un bétail (éleveurs similaires à « berger », un berger de moutons) et souvent visés à un pré-adolescent ou au début de l' adolescent garçon, qui travaillait à pied. (L'équitation exigeait des compétences et un investissement dans les chevaux et l'équipement rarement disponibles ou confiés à un enfant, bien que dans certaines cultures, les enfants montaient à dos d'âne lorsqu'ils allaient au pâturage et en revenaient.)
Ce mot est très ancien dans la langue anglaise et provient avant l'année. 1000. Dans les temps anciens, l'élevage des moutons, des vaches et des chèvres était souvent un travail d'enfants, et c'est encore une corvée pour les jeunes de diverses cultures du tiers monde.
En raison du temps et des capacités physiques nécessaires pour développer les compétences requises, le cow-boy a souvent commencé sa carrière à l'adolescence, gagnant un salaire dès qu'il avait suffisamment de compétences pour être embauché (souvent aussi jeune que 12 ou 13 ans) et qui, s'il n'est pas handicapé par une blessure, vous pourriez manipuler du bétail ou des chevaux pour le reste de votre vie professionnelle. Aux États-Unis, certaines femmes ont également assumé les tâches d'élevage et ont acquis les compétences nécessaires, bien que la "cowgirl" ne soit pas largement reconnue, jusqu'à la fin du 19e siècle. Aujourd'hui, dans les ranchs occidentaux, le cow-boy qui travaille est généralement un adulte.
La responsabilité d'élever du bétail ou d'autres animaux d' élevage n'est plus considérée comme un travail approprié pour les enfants ou les adolescents. Cependant, les garçons et les filles qui grandissent dans un ranch apprennent souvent à monter à cheval et à exécuter les compétences de base du ranch dès qu'ils sont physiquement capables, généralement sous la supervision d'un adulte. Ces jeunes, à la fin de leur adolescence, se voient confier des responsabilités de travail de «cow-boy» dans le ranch.
