C'est le nom donné aux lieux qui, compte tenu du point à partir duquel la référence est faite, sont situés derrière la mer. C'est un mot utilisé depuis l'Antiquité, et a été lié à d'autres domaines liés à la mer et aux côtes. Le territoire d'outre-mer est appelé les parties de terre qui sont séparées de leur territoire principal par l'océan; généralement, cette étiquette est donnée aux îles qui appartiennent à un état supérieur. En France, ses territoires d'outre-mer sont appelés départements d'outre-mer, et ceux-ci bénéficient du même statut politique que leurs équivalents métropolitains.
Dans les temps anciens, ce terme avait une connotation assez générale. Il a été largement utilisé pour parler des voyages qui ont eu lieu dans la mer des Indes, un nom précédemment donné à l'océan Indien. Une de ses premières apparitions était dans le livre de la Grande Conquête d'Outre-mer; d'autre part, il a été popularisé à la suite des voyages de Marco Polo. Par rapport à l'Espagne et au début de la colonisation du continent américain, l'utilisation du terme est devenue presque exclusive à la situation susmentionnée. En effet, avec le retour de Colomb de son premier voyage, les rois catholiques, pour célébrer le nouveau territoire apparemment découvert, ont proposé de l'enregistrer comme les Nouvelles Indes.; enfin, il a été déterminé que les Américains d'outre-mer.
Dans le monde, il n'y a que deux nations qui ont reconnu des superficies hors de leur territoire principal comme une partie équivalente à leurs aires métropolitaines. En général, ce sont des espaces colonisés il y a des siècles et qui sont une partie vitale du développement politique, économique et social du pays.
