Les Tetraodontiformes sont un ordre hautement dérivé de poissons rayés, également appelés Plectognathi. Ceux-ci sont parfois classés comme un sous-ordre de l'ordre des Perciformes. Les tétraodontiformes sont représentés par 10 familles existantes et au moins 349 espèces au total; la plupart sont marins et habitent et autour des récifs coralliens tropicaux, mais certaines espèces se trouvent dans les ruisseaux et les estuaires d'eau douce. Ils n'ont pas de parents proches et descendent d'une lignée d'espèces de corail qui a émergé il y a environ 80 millions d'années.
Ils ont différentes formes étranges, toutes des déviations radicales par rapport au plan corporel simplifié typique de la plupart des poissons. Ces formes vont de presque carrées ou triangulaires (poissons-boîtes), globuleuses (poissons-globe) à compressées latéralement (poissons-lièges) et balistes. Ils varient en taille, par exemple le Rudarius excelsus, qui ne mesure que 2 cm de longueur, au crapet, le plus gros de tous les poissons osseux mesurant jusqu'à 3 m de long et pesant plus de 2 tonnes.
La plupart des membres de cet ordre, à l'exception de la famille des Balistidés, sont ostraciiformes, ce qui signifie que le corps est rigide et incapable de flexion latérale. Pour cette raison, ils sont lents et dépendent de leurs nageoires pectorales, dorsales, anales et caudales pour la propulsion plutôt que l'ondulation du corps. Cependant, le mouvement est généralement assez précis; Les nageoires dorsale et anale aident à manœuvrer et à se stabiliser. Chez la plupart des espèces, toutes les nageoires sont simples, petites et arrondies, à l'exception des nageoires pelviennes qui, si elles sont présentes, sont fusionnées et enterrées. Encore une fois, dans la plupart des membres, les plaques branchiales sont recouvertes de peau, la seule branchie qui ouvre une petite fente au-dessus de la nageoire pectorale.
La stratégie tétraodontiforme semble être la défense au détriment de la vitesse, toutes les espèces étant enrichies d'écailles modifiées dans des plaques ou épines solides ou avec une peau dure et coriace (poissons d'archives et crapets de mer). Un autre attribut défensif frappant trouvé chez les poissons-globe et les porcs-épics est la capacité de gonfler leur corps pour augmenter considérablement leur diamètre normal; Ceci est accompli en aspirant de l'eau dans un diverticule de l'estomac. De nombreuses espèces de Tetraodontidae, Triodontidae et Diodontidae sont protégées contre la prédation par la tétrodotoxine, une puissante neurotoxine concentrée dans les organes internes des animaux.
