Le mot osmose vient du grec "ὠσμός" qui fait référence à la poussée, à l'impulsion. En physique selon le dictionnaire de l'Académie royale espagnole, l'osmose fait référence au passage de solvant, et non de soluté, qui se produit entre deux solutions de concentration différente séparées par une membrane imperméable. On peut donc définir l' osmose comme un phénomène de diffusion d'eau à travers une membrane semi-perméable, c'est celle qui a des pores, semblable à tout filtre de taille moléculaire. La dimension de ces pores est si petite qu'elle permet aux petites molécules de passer à travers les pores, mais pas aux grosses qui sont normalement de la taille du micron. Un exemple de ceci est qu'il peut laisser passer les molécules d'eau car ce sont de petites molécules mais pas des molécules de sucre, qui sont plus grosses.
Il est important de préciser que l' eau est la molécule la plus abondante à l'intérieur de chaque individu et qu'elle peut traverser par osmose des membranes cellulaires semi-perméables pour entrer ou sortir de la cellule; cela dépend de la différence de concentration entre les fluides intracellulaires et les fluides extracellulaires, qui sont déterminées par l'existence de molécules organiques dissoutes et de sels minéraux.
D'autre part, il y a osmose inverse, cela se produit lorsqu'une pression supérieure à la pression osmotique est utilisée, et c'est à ce moment que l'effet inverse se produit; lorsque les fluides sont pressés à travers la membrane, laissant ainsi les solides dissous derrière. Dans le processus de purification de l'eau, par exemple, nous devons effectuer une osmose inverse, c'est-à-dire le contraire de l'osmose conventionnelle. Dans ce procédé, pour forcer le passage de l'eau trouvée dans le flux de saumure vers le flux d'eau à faible concentration en sel, il est nécessaire de pressuriser l'eau à une valeur supérieure à la pression osmotique; et en raison de ce processus, la saumure devient plus concentrée.
