Son nom vient du latin septimana . La semaine est considérée comme une période de sept jours, actuellement universellement applicable en tant que division du temps. Cette division est artificielle, puisqu'elle a été conçue par l'homme pour notre distribution quotidienne. Le début de la semaine de sept jours est probablement dû à la division du mois lunaire, puisque les phases de la lune durent une période de sept jours. On pense que l'origine de la semaine vient des anciens Hébreux ou Juifs, car elle semble mentionnée comme une unité de temps dans la Bible, lorsque dans le premier livre (Genèse) de celle-ci est liée la création de l'univers, où Dieu a travaillé en six jours et le septième il se reposa. Cependant, on pense aussi que les Juifs ont pris cette division du temps de la culture mésopotamienne (Babyloniens et Sumériens), cette culture étant la première à utiliser la semaine de sept jours.
Dans l'Empire romain, ils utilisaient la semaine sur une période de huit jours. cependant, avec l'arrivée du christianisme (d'origine juive), la semaine romaine est passée de 8 à 7 jours. Le christianisme s'est répandu petit à petit dans l'Empire romain, et plus tard, lorsque la religion chrétienne a été adoptée comme religion officielle, la semaine de 7 jours a également été adoptée, célébrant ainsi le jour de repos (Shabbat).
Les anciens astronomes ont pris les étoiles célestes comme référence pour la désignation des noms des jours de la semaine (lundi, mardi, mercredi, jeudi, vendredi, samedi et dimanche), dans la Rome antique les étoiles étaient liées aux dieux, et à l'Est avec les éléments de la nature.
Dans de nombreux pays chrétiens, le dimanche est considéré comme le premier jour de la semaine. Cependant, selon la norme internationale ISO 8601, le lundi est considéré comme le premier des jours.
