Nous désignons comme satellite naturel tout corps situé en orbite autour d'une planète de plus grande masse, qui exerce une attraction gravitationnelle sur le satellite. Pour considérer un objet comme un satellite naturel d'une planète, il est considéré comme un critère de base que le centre de masse se trouve à l'intérieur de l'objet hôte (la planète).
À l'heure actuelle, le système solaire est composé de 8 planètes, de 5 planètes naines reconnues, de comètes, d'astéroïdes et d'au moins 146 satellites planétaires naturels. La plus connue est celle de la Terre, appelée simplement "lune", qui est la seule que possède la planète. Les planètes intérieures ou terrestres ont peu ou pas de satellites, et au contraire, les autres planètes possèdent plusieurs satellites qui, après leur découverte, ont été désignés par des noms différents, dont certains proviennent des mythologies grecque et romaine.
Les satellites naturels restent en orbite autour d'une planète parce qu'ils sont à un point d'équilibre autour d'elle, c'est-à-dire qu'ils équilibrent les forces centrifuges (qui ont tendance à éloigner un corps du centre de rotation) et la force centripète (qui tend à faites glisser vers le centre). La dynamique de la façon dont cela se produit est basée sur les lois de Newton de la mécanique céleste, où les satellites naturels ne sont pas réellement «suspendus» dans l'espace autour d'une planète, mais «tombent» continuellement dessus, seulement à une telle vitesse haut qui équivaut à "descend" en raison de la courbure de la planète.
Comme nous l'avons noté précédemment, la planète Terre n'a qu'un seul satellite, la Lune. En revanche, Mars en a deux, Phobos et Deimos. Jupiter est la cinquième planète du système solaire et sur son orbite il y a un total de 64 satellites (Callisto, Io, Ganymède et Europa sont les plus connus). En ce qui concerne Uranus, ses satellites sont Titania, Ariel, Miranda, Oberón et Umbriel.
Le terme satellite naturel s'oppose au satellite artificiel, ce dernier est un objet qui tourne autour de la Terre, de la Lune ou de certaines planètes et qui a été fabriqué par l' homme. Les satellites artificiels sont des engins spatiaux fabriqués sur Terre et envoyés sur une fusée qui envoie une charge utile dans l'espace. Les satellites artificiels peuvent orbiter des lunes, des comètes, des astéroïdes, des planètes, des étoiles ou même des galaxies. Après leur durée de vie, les satellites artificiels peuvent rester en orbite sous forme de débris spatiaux.
