L'état civil est le système par lequel un gouvernement enregistre les événements d'état civil (naissances, mariages et décès) de ses citoyens et résidents. Le référentiel ou la base de données qui en résulte a des noms différents dans différents pays et même dans différents États des États-Unis.Il peut être appelé un registre civil (mais c'est aussi un terme officiel pour un dossier individuel) mais aussi le bureau responsable de la réception des documents peut être appelé bureau des statistiques de l' état civil, bureau des registres de l'état civil et des statistiques, registraire, registre, bureau d'enregistrement (bureau d'enregistrement officiel) ou registre de la population.
Le principal objectif de l'état civil est de créer un document juridique qui peut être utilisé pour établir et protéger les droits des individus. Un deuxième objectif est de créer une source de données pour la compilation des statistiques de l'état civil.
Dans la plupart des pays, il existe une obligation légale d'informer l'autorité compétente de certains événements de la vie, tels que les naissances, les mariages et les décès. Le premier pays à établir un registre national de la population fut la France en 1539, en utilisant les registres de l'Église catholique. La Suède suivit en 1631, sur la base d'un registre rédigé par l'Église de Suède au nom du roi de Suède.
Les Nations Unies définissent l'état civil comme «l'enregistrement continu, permanent, obligatoire et universel de la survenance et des caractéristiques des faits d'état civil appartenant à la population, tel que prévu par décret ou règlement conformément aux exigences légales d'un pays, principalement aux fins d'établir les documents juridiques requis par la loi. Ces registres sont également une source principale de statistiques de l'état civil. La couverture complète, l'exactitude et la rapidité de l'enregistrement de l'état civil sont essentielles pour garantir la qualité des statistiques de l'état civil. "
Les événements d'état civil généralement enregistrés dans l'état civil comprennent la naissance, le décès, la mortinaissance, le nom, le changement de nom, le mariage, le divorce, l'annulation du mariage, la séparation légale du mariage, l' adoption, la légitimation et la reconnaissance. Les actes de naissance, les certificats de décès et les certificats de mariage font partie des documents juridiques issus de l'état civil. Un registre familial est un type de registre civil qui traite davantage des événements au sein de la cellule familiale et qui est courant dans les pays d' Europe continentale et d' Asie tels que l'Allemagne, la France, l'Espagne, la Russie (Propiska), la Chine (Hukou), Japon (Koseki) et Corée du Nord et du Sud (Hoju).
De plus, dans certains pays, l' immigration, l'émigration et tout changement de résidence peuvent nécessiter une notification. Un registre des résidents est un type de registre civil principalement lié à la résidence actuelle.
