En biologie, les prions sont des molécules cellulaires qui, bien que n'étant pas des virus, ont des caractéristiques infectieuses. En bref, les prions ne sont pas des spécimens vivants, ce ne sont que des protéines dépourvues de contenu nucléique. Cet agent infectieux a la capacité de provoquer des maladies dites à prions, qui représentent un groupe d'encéphalopathies dégénératives qui endommagent le cerveau et le système nerveux.
Ce terme a été révélé pour la première fois par un professeur de neurologie et de biochimie à l'Université de Californie (États-Unis) nommé Stanley B. Il a découvert ces protéines infectieuses qui causent diverses maladies neurologiques.
Les prions ont une structure moléculaire qui agit sur les protéines du corps, les transformant en nouveaux prions, qui à leur tour augmentent l'infection. Un prion est une protéine mal repliée qui génère des conditions neurodégénératives continues. Comme déjà mentionné, lorsqu'un prion est introduit dans un organisme totalement sain, il agit sur la forme courante du même type de protéine qui existe dans cet organisme, formant plus de prions et provoquant une réaction en chaîne, produisant des quantités importantes de prions.
Le stade d'incubation des conditions de prion est généralement fixé par le taux de développement exponentiel associé à la réplication du prion.
Les prions sont des particules très nocives pour tout type d'animal, car ils sont à l'origine de maladies transmissibles chez les mammifères, comme c'est le cas de la fameuse maladie de la «vache folle», qui touche le bétail et peut se propager à les humains, s'ils consomment leur viande infectée.
