C'est une forme d'administration dans laquelle le chef est un prince, généralement dans un État relativement petit ou dans un état qui relève d'un État plus grand tel qu'une règle. Les principautés étaient politiquement de petites régions dépendant de la métropole médiévale.
Les principautés souveraines survivantes généralement reconnues sont le Liechtenstein, Monaco et la co-principauté d'Andorre. Le terme «principauté» est souvent utilisé de manière informelle pour décrire le Pays de Galles tel qu'il existe actuellement, mais il n'a aucun fondement constitutionnel. La Principauté du Pays de Galles a existé dans le nord et l'ouest du Pays de Galles entre les XIIIe et XVIe siècles; Le Welsh Laws Act de 1536, qui a légalement incorporé le Pays de Galles en Angleterre, a supprimé la distinction entre ces régions et celle du Pays de Galles, mais aucune principauté n'a été créée pour englober tout le pays.du Pays de Galles. Depuis lors, le titre de prince de Galles (avec le duc de Cornouailles et le duc de Rothesay, entre autres titres) a traditionnellement été décerné à l'héritier du monarque régnant du Royaume-Uni, mais ne confère aucune responsabilité au gouvernement du Pays de Galles.. Il a le statut de pays et est l'un des quatre pays du Royaume-Uni. La Principauté de Catalogne a existé dans les régions du nord-est de l'Espagne entre le IXe et le XVIIIe siècle et a fondé sa souveraineté sur les «Constitutions de la Principauté de Catalogne», jusqu'à la défaite des Catalans successivement au trône de ce qu'ils étaient à l'époque communément appelés "les royaumes d'Espagne" (1701-1714).
Le terme principauté est également parfois utilisé de manière générique pour toute petite monarchie, en particulier pour les petits États souverains dirigés par un monarque de rang inférieur à un roi, comme un Fürst (comme au Liechtenstein), un grand-duc. Il n'y a actuellement pas de duché souverain, mais le Luxembourg est un exemple survivant de grand-duché souverain. Historiquement, il y a eu des principautés souveraines avec de nombreux styles de dirigeants, tels que les comtés, les margravies et même les seigneuries; Surtout au sein du Saint Empire Romain.
Alors que la définition ci-dessus semble convenir parfaitement à un État princier, la tradition historique européenne consiste à réserver ce mot aux monarchies indigènes des pays coloniaux et à appliquer «principauté» aux monarchies occidentales.
Les principautés ont existé dans les civilisations anciennes et modernes d'Afrique, d'Asie, d'Amérique précolombienne et d'Océanie
