Le mot primate a une origine étymologique en latin. Pour être plus précis, il est dérivé de «prima, primatis», qui peut signifier «premier» ou «principal». Ce terme décrit un ordre de mammifères qui, à son tour, peut être divisé en deux sous-ordres: les haplorhines et les strepsirrhines. Il est à noter que les êtres humains font partie du sous-ordre des haplorhines situées dans l'ordre des primates.
En eux-mêmes, il s'agit d'un groupe de mammifères plantigrades qui ont cinq doigts sur leurs extrémités et des pouces opposables aux autres. La preuve la plus ancienne de ces mammifères remonte à 58 millions d'années, mais les experts maintiennent l'hypothèse que cet ordre aurait pu surgir il y a environ 85 millions d'années.
Dans le domaine de la biologie, Carlos Linnaeus, biologiste d'origine suédoise, a été chargé de sélectionner ce mot dans son «Sistema naturae» afin de désigner les espèces qu'il considérait comme la tête du règne animal, que sont les humains et les singes., entre lesquels la seule différence a été établie la capacité de parler, considérant les deux comme anthropomorphes.
Ceux-ci sont survenus au Paléocène, il y a environ 60 000 000 ans. En plus d'eux, ils constituent plusieurs espèces, comme les leumoroïdes, parmi lesquels le petit lémur catta, avec une paire de seins sur le thorax et une autre sur l'abdomen; les tarsiers, comme c'est le cas du spectre tarsien des habitudes nocturnes, qui a de longs membres postérieurs et de grandes orbites; et les singes.
Certaines des caractéristiques des primates sont les suivantes: ils appartiennent au genre des mammifères, ils ont de longs membres et des pentadactyles, c'est-à-dire qu'ils ont 5 doigts, le pouce étant opposable et tous se terminent par des ongles et non par des griffes, comme beaucoup d'autres espèces. En revanche, les hémisphères cérébraux sont considérablement développés, tandis que les yeux ont une direction vers l'avant, car ils sont situés devant le crâne, sur le visage, qui d'ailleurs n'est pas très grand. En revanche, leurs dents manquent de spécialisation et leur odeur est faible par rapport aux autres espèces. Ils ont deux seins pectoraux et leur corps est protégé par des poils.
