C'est un membre de l'importante famille des résines polyoléfiniques. C'est le plastique le plus utilisé au monde, transformé en produits allant de l'emballage alimentaire transparent et des sacs à provisions aux bouteilles de détergent et aux réservoirs de carburant pour voitures. Il peut également être coupé ou filé en fibres synthétiques ou modifié pour prendre les propriétés élastiques d'un caoutchouc.
L'éthylène (C2H4) est un hydrocarbure gazeux couramment produit par le craquage de l'éthane, qui à son tour est un composant majeur du gaz naturel ou peut être distillé à partir du pétrole. Les molécules d'éthylène sont essentiellement composées de deux unités méthylène (CH2) reliées entre elles par une double liaison entre les atomes de carbone, structure représentée par la formule CH2 = CH2. Sous l'influence de catalyseurs de polymérisation, la double liaison peut être rompue et la simple liaison supplémentaire résultante est utilisée pour se lier à un atome de carbone dans une autre molécule d'éthylène. Par conséquent, transformé en unité répétitive d'une grosse molécule polymère (multi-unités), l'éthylène a la structure chimique suivante:
Structure moleculaire..
Cette structure simple, répétée des milliers de fois dans une seule molécule, est la clé des propriétés du polyéthylène. De longues molécules en forme de chaîne, dans lesquelles des atomes d'hydrogène sont connectés à un squelette carboné, peuvent être produites sous une forme linéaire ou ramifiée. Les versions ramifiées sont appelées polyéthylène basse densité (LDPE) ou polyéthylène basse densité linéaire (LLDPE); Les versions linéaires sont appelées polyéthylène haute densité (HDPE) et polyéthylène de haut poids moléculaire (UHMWPE).
La composition de base du polyéthylène peut être modifiée en incluant d'autres éléments ou groupes chimiques, comme dans le cas du polyéthylène chloré et chlorosulfoné. En outre, l'éthylène peut être copolymérisé avec d'autres monomères tels que l'acétate de vinyle ou le propylène pour produire une série de copolymères d'éthylène. Toutes ces variantes sont décrites ci-dessous.
Histoire
Le polyéthylène basse densité a été produit pour la première fois en 1933 en Angleterre par Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) au cours d'études sur les effets de pressions extrêmement élevées sur la polymérisation du polyéthylène. ICI a obtenu un brevet sur son procédé en 1937 et a commencé la production commerciale en 1939. Il a été utilisé pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale comme isolant pour les câbles radar.
