Dans les enseignements correspondant à l'Église catholique, l'acte par lequel les péchés sont confessés à un prêtre est appelé pénitence, comme moyen de rechercher le pardon de Dieu. C'est une forme de purification pour l'âme, ainsi qu'une incitation à ne pas s'engager dans une conduite de moralité douteuse à l'avenir. On l'appelle aussi pénitence, la série de prières qui doivent être accomplies après la confession ou la conciliation, qui sont, selon le péché commis et les critères du prêtre, imposées pour régler la situation. C'est, en certaines occasions, la série de sacrifices qu'une personne s'impose, comme forme d'altruisme ou, enfin, comme punition pour les actes commis.
C'est l'un des nombreux sacrements que les chrétiens sont invités à recevoir dans l'Église catholique. Il a pris divers noms à travers l'histoire, tels que ceux mentionnés dans le catéchisme de l'église susmentionnée; en cela, il est identifié comme le sacrement de la conversion, le sacrement du pardon et le sacrement de la réconciliation. Elle est mentionnée un nombre considérable de fois dans les textes bibliques, on peut donc dire qu'elle a une base théologique solide.
Dans les temps anciens, les pénitences imposées aux chrétiens qui décidaient de confesser leurs péchés devaient suivre un schéma, à commencer par la séance, seul, avec l' évêque, pour raconter les actes les plus indécents commis. Pendant quelques semaines, voire des mois, elle a dû porter une série de robes indiquant qu'elle était en pleine pénitence; A cela s'ajoutait le fait qu'ils devaient jeûner, prier et faire l'aumône à tous ceux qui en avaient besoin, pour montrer que la conversion était faite. En raison de l'évolution des enseignements, les pénitences, de nos jours, se font en privé.
