Ils sont appelés péchés capitaux, à la série des vices punis par le christianisme, parce qu'ils ont corrompu la pureté des sentiments humains. Ils ont été adoptés, principalement, pour éduquer les adeptes de cette religion sur les actions qu'ils ne devraient pas commettre. De grandes figures religieuses, comme Cipriano de Carthage et San Gregorio Magno, ont écrit sur les perversions qui tourmentaient l'esprit humain; cependant, le but de ces écrits était d'avertir les moines des comportements qu'ils ne devraient pas adopter lorsqu'ils sont au service de Dieu, en les exhortant à maintenir une conduite correcte et joyeuse. Ils sont appelés des capitales parce que d'autres péchés sont générés à partir d'eux.
La première liste des péchés capitaux se composait de huit perversions et était divisée en deux groupes, le premier étant celui dans lequel les vices de possession ont été trouvés et le second les vices irascibles. La gourmandise et l'ivrognerie, la luxure, l'avarice et la vanité étaient celles que représentait le désir de posséder des objets et des individus pour le plaisir qu'ils pouvaient procurer; pendant ce temps, la colère, la tristesse, la paresse et la fierté sont considérées comme affectant directement le comportement. Vers le 5ème siècle, la liste fut réduite à 7 péchés et cela fut finalement accepté; Il était composé de: luxure, paresse, gourmandise, colère, envie, cupidité et fierté.
Historiquement, il n'y a pas de source vraiment fiable concernant les péchés capitaux, puisque leur conception aujourd'hui provient, pour la plupart, de créations littéraires religieuses (par exemple, la Divine Comédie, de Dante Alighieri). Cependant, l'idée des vices eux-mêmes n'a pas beaucoup changé au cours de l'histoire. Ils ont même fini par être liés à des démons tels qu'Asmodeus, Mammon, Beelzebub, Leviathan, Lucifer, Amon et Belphégor.
Pour sa part, la luxure est décrite comme le désir effréné d'avoir des relations sexuelles en dehors du mariage ou, enfin, d'être infidèle pendant celui-ci. La gourmandise traite de la suralimentation et de l'abus de boissons alcoolisées. Pendant ce temps, la cupidité discrédite l'activité consistant à acquérir de nombreux biens ou à les vouloir désespérément. La paresse, différente de ce que l'on pense généralement, ne parle pas de loisir ou de paresse elle-même, mais du sentiment de vouloir être séparé de la religion. La colère, de même, est la haine et la colère incontrôlée qui est vécue dans une situation stressante, motivée par la vengeance. Le concept d'envie fait référence au désir d'avoir les biens ou les caractéristiques physiques et psychologiques de quelqu'un d'autre. L'orgueil, le plus grave de tous les péchés, est un amour excessif pour son propre être, ce qui entraîne la fierté de soi.
