Le pater de familia était, dans la Rome antique, cette personne ou cet individu qui avait le pouvoir et le domaine juridique de la maison et de chacun des membres qui la composaient. Cette personne, plongée dans une société patriarcale très typique de l'Antiquité, était celle qui travaillait pour entretenir sa maison et la défendre de tout ce qui était nécessaire, c'est-à-dire que c'était cette pièce fondamentale sur laquelle chaque famille était soutenue. C'était lui qui avait la responsabilité de la gouverner de la manière la plus appropriée selon leurs intérêts, mais pas seulement de la cellule familiale elle-même, mais de la gens à laquelle ils appartenaient et qui étaient liés par des liens sacrés.
Le pater de familia était la figure avec la plus haute autorité dans la famille en raison du pouvoir accordé appelé "patria potestas", qui signifie l'autorité parentale, un pouvoir qui montre que ce caractère est la loi au sein de la famille et que chacun des les membres lui doivent hommage et obéissance dans ses décisions. L'autorité parentale, en plus d'être un fait juridique, était considérée comme sacrée par les Romains car, comme tout dans la Rome antique, elle faisait partie de la tradition.
Et c'est en partie grâce à cela que le pater de familia avait le pouvoir légal sur tous les membres de sa famille, en plus du pouvoir qui lui était accordé en étant son unique mainteneur économique et ses représentants devant les différentes entités politiques de Rome. Mais la loi importante des tableaux XII attribuait également au pater le pouvoir de vie ou de mort ou «vitae necisque potestas», sur ses enfants, sa femme et ses esclaves qui étaient sous son autorité.
