Le mot pater nous vient des racines latines, de la voix «pater». Le terme pater a deux sens possibles selon diverses sources, dont l'un se réfère à cette figure catholique qui s'appelle Prêtre, qui est la personne qui se consacre et se consacre à l'Église et à ses fonctions à travers des tâches propres à ce ministère pastoral. L'autre sens possible du mot vient de l'époque de la Rome antique, pour décrire cette figure ou cet individu qui exerçait le pouvoir sur une certaine famille, c'est-à-dire cette personne qui était chef de famille, cela s'appelait aussi de pater familia, qui, traduit dans notre langue, équivaut à «père de famille».
Dans la Rome antique, ce personnage qui s'appelait pater était un citoyen indépendant (homo sui iuris), qui avait l'autorité et la domination sur tout et sur tous ceux qui vivaient dans sa maison. Il avait également une capacité juridique spéciale pour faire ce qu'il voulait ou agir selon sa volonté ou «sui iuris» et exercer l'autorité parentale ou «la manus», «dominica potestas» et «mancipium» concernant les enfants ainsi que le les restes du peuple "alieni iuris" qui étaient sous sa domination et son mandat, c'est-à-dire sur les femmes mariées, les esclaves et autres.
Ce pouvoir possédé par le pater de familia a été décerné comme «patria potestas», que dans notre langue nous appelons l'autorité parentale. Ce pouvoir était différent de l'auctoritas, qui est également apprécié par le pater. Selon la loi des tableaux XII, cet important personnage et chef de famille avait le pouvoir de la vie ou de la mort ou comme il était alors décrit comme "vitae necisque potestas" sur sa femme, ses enfants et ses esclaves qui étaient sous sa domination ou mandat.
