Étymologiquement, la paléontologie est un mot composé de trois termes grecs: palaios (ancien), ontos (être) et logos (traité, étude). Être compris comme la science qui étudie les êtres végétaux et animaux des périodes passées ou antérieures à l'actuelle, qui est basée sur les restes fossiles d'entre eux.
Dans les roches sédimentaires, il y a généralement des restes d'êtres vivants d'autres époques. Ces êtres ont subi un changement radical de leur nature, ayant perdu la quasi-totalité, et parfois complètement, la matière animale ou végétale, qui a été remplacée par une autre matière minérale ou inorganique. Cette opération a été réalisée avec une telle précision que les êtres conservent non seulement la forme et l'apparence, mais les moindres détails de leur organisation.
La paléontologie est une science fondamentale dans le domaine de la géologie et de la biologie, elle constitue l'une des sources d'informations les plus riches sur l'histoire de la vie; Ses études fournissent également une grande quantité d'informations sur d'autres aspects de l'histoire de la Terre tels que les événements géologiques, les changements géographiques qui se sont produits au fil du temps, les climats qui ont existé, l'âge des strates de la croûte terrestre et les anciens environnements sédimentaires..
Au début du XIXe siècle, lorsque les principes de base de la géologie moderne ont été établis, la vraie nature des fossiles n'était pas connue. En déterminant son application dans la datation relative des strates de la croûte terrestre et en apercevant son utilité dans la détermination des anciens environnements sédimentaires, la paléontologie s'est consolidée en tant que science formelle.
Compte tenu de l'ampleur et de la diversité du domaine de la paléontologie, vous devez vous appuyer sur des techniques et des connaissances d'autres sciences, en utilisant des méthodes d'analyse chimique et physique ainsi que des analyses mathématiques et statistiques. La paléontologie soutient et s'appuie sur la stratigraphie, la sédimentologie, la pétrographie, la zoologie, la botanique, la génétique, l'embryologie, l'écologie, la systématique ou tout autre domaine qui a une meilleure compréhension des fossiles.
La paléontologie divise son domaine de recherche en différentes disciplines, telles que la paléobiologie, la paléobotanique, la paléozoologie (elle diffère en paléontologie des invertébrés et la paléontologie des vertébrés), la paléontologie stratigraphique (biostratigraphie), la biochronologie, la paléoécologie, la paléogéographie, la paléobiogéographie et la paléoychnologie.
De même, l'existence de fossiles de taille réduite a favorisé l'émergence de la micropaléontologie, qui traite des formes fossilisées représentant un caractère microscopique.
