Ce mot dérive du grec « πάγκρεας », c'est la glande de sécrétion mixte, interne, externe et se situe dans l'abdomen entre l'estomac et le duodénum; composé de trois parties, tête, corps et queue. Il mesure environ 8 pouces de long.
La fonction de sécrétion endocrinienne est assurée par les îlots de Langerhans, qui à leur tour produisent de l'insuline et du glucagon, qui sont les hormones qui régulent le métabolisme du glucose. Ces deux fonctions, exocrine ou digestive, sont localisées dans les cellules des acini pancréatiques qui produisent le suc pancréatique, qui s'écoule dans le duodénum par le canal de Wirsung.
Le pancréas a une partie exocrine, qui contient des glandes appelées acini séreux avec des formes rondes ou ovales avec des cellules épithéliales. Une partie endocrinienne, ici ils sont regroupés dans les îlots de Langerhans qui à son tour est un micro-organe composé de sous-unités telles que: Cellule Alpha ou cellule alpha, qui synthétise et libère du glucagon et représente 20% du volume de l'îlot et se répartit comme périphérique. Cellule bêta ou cellule bêta, elle libère et produit de l'insuline, régulant ainsi le taux de glucose dans le sang, facilitant l'utilisation du glucose dans le sang par les cellules et en éliminant l'excès de celui-ci, elle est stockée dans le foie sous forme de glycogène. Delta Cell ou delta cell, produit de la somatostatine, une hormone dont on pense qu'elle régule la production et la libération d'insuline et de glucagon. La cellule PP ou cellule pp, est responsable de la production et de la libération du polypeptide pancréatique.
