Ce sont des acides gras polyinsaturés (AGPI) avec une double liaison (C = C) au troisième atome de carbone à partir de la fin de la chaîne carbonée. Les acides gras ont deux extrémités, l'extrémité carboxylique (-COOH), qui est considérée comme le début de la chaîne, donc «alpha», et l'extrémité méthyle (-CH3), qui est considérée comme la «queue» de la chaîne., Par conséquent "oméga"; La double liaison est en oméga moins 3 (pas le tiret 3). Une façon dont un acide gras est nommé est déterminée par l'emplacement de la première double liaison, comptée à partir de l'extrémité méthyle, c'est-à-dire l'oméga (ω-) ou l'extrémité n. Cependant, le système de nomenclature chimique standard (IUPAC) part de l'extrémité carbonyle.
Les trois types d'acides gras oméga-3 impliqués dans la physiologie humaine sont l'acide α-linolénique (ALA) (présent dans les huiles végétales), l'acide eicosapentaénoïque (EPA) et l'acide docosahexaénoïque (DHA). Les algues et le phytoplancton marin sont les principales sources d'acides gras oméga-3. Les sources courantes d'huiles végétales qui contiennent l'acide gras oméga-3 ALA comprennent la noix, les graines comestibles, l'huile de graines d'argile sclarée, l'huile d'algue, l'huile de lin, l'huile de Sacha Inchi, l'huile d'échium et l'huile de chanvre, tandis que le les sources d'acides gras oméga-3 animaux EPA et DHA comprennent le poisson, les huiles de poisson, les œufs de poule nourris à l'EPA et au DHA, les huiles de calmar et l'huile de krill. La supplémentation alimentaire en acides gras oméga-3 ne semble pas affecter le risque de décès, de cancer ou de maladie cardiaque. De plus, les études sur les suppléments d'huile de poisson n'ont pas réussi à soutenir les allégations de crise cardiaque ou de prévention des accidents vasculaires cérébraux.
Les acides gras oméga-3 sont importants pour un métabolisme normal. Les mammifères sont incapables de synthétiser les acides gras oméga-3, mais ils peuvent obtenir l'ALA à chaîne courte d'acides gras oméga-3 (18 atomes de carbone et 3 doubles liaisons) par l' alimentation et l'utiliser pour former des acides gras oméga-3 à partir de chaîne longue plus importante, EPA (20 carbones et 5 doubles liaisons) et après EPA, la plus cruciale, DHA (22 carbones et 6 doubles liaisons). La capacité de produire les acides gras oméga-3 à longue chaîne à partir de l'ALA peut être altérée avec le vieillissement.
