Dans le domaine de la chimie et de la physique, le numéro atomique représente le nombre total de protons que contient chaque atome de cet élément. Ce numéro est symbolisé par la lettre Z. Cette lettre en plus de cela, le numéro atomique a la responsabilité de déterminer la configuration électronique de l'atome, en plus de permettre la séquence ou l'ordre des différents éléments chimiques trouvés dans le tableau périodique.
Ce numéro est placé sur le côté gauche (en indice) du symbole d'élément correspondant. Par exemple, dans l'élément hydrogène, tous ses atomes ont un proton, donc son Z est également 1.
Il est important de se rappeler que les atomes présents dans les différents éléments ont des sommes différentes de protons et d'électrons. Un atome à l' état naturel a tendance à être neutre, il aura donc un nombre égal de protons et d'électrons. Par exemple, le magnésium a le numéro atomique 12, cela signifie que l'atome qui le compose a 12 protons et 12 électrons.
Le numéro atomique est donc venu déterminer les caractéristiques chimiques d'un élément et c'est pour cette raison que ledit élément peut être décrit comme permanent dans toute combinaison d'atomes ayant un numéro atomique donné.
Il faut ajouter que la distribution que présente actuellement le tableau périodique a été réalisée par le chimiste russe Dimitri Mendeleiev puisque c'est lui qui a organisé ces éléments, en s'appuyant sur la variation des caractéristiques chimiques. Le chimiste allemand Julius Lothar Meyer s'est vu confier la tâche d'organiser les éléments en fonction des caractéristiques physiques des atomes. Ce dernier est considéré comme l'auteur du tableau périodique.
