La magnétite est un minéral et l'un des principaux minéraux du fer. Avec la formule chimique Fe3O4, c'est l'un des oxydes de fer. La magnétite est ferrimagnétique attire un aimant et peut être magnétisée pour devenir un aimant permanent. C'est le plus magnétique de tous les minéraux naturels sur Terre. Des morceaux de magnétite naturellement magnétisés, appelés mudstones, attireront de petits morceaux de fer, c'est ainsi que les peuples anciens ont découvert pour la première fois la propriété du magnétisme. Aujourd'hui, il est extrait sous forme de minerai de fer.
De petits grains de magnétite se trouvent dans presque toutes les roches ignées et métamorphiques. La magnétite est noire ou brun-noir avec un éclat métallique, a une dureté Mohs de 5-6 et laisse une bande noire.
Le nom chimique IUPAC est l'oxyde de fer et le nom chimique commun est l'oxyde ferreux-ferrique.
En plus des roches ignées, la magnétite est également présente dans les roches sédimentaires, y compris les formations de fer en bandes, et dans les sédiments lacustres et marins tels que les grains détritiques et les magnétophosiles. On pense également que des nanoparticules de magnétite se forment dans les sols, où la maghémite est susceptible de s'oxyder rapidement.
La magnétite se trouve parfois en grande quantité dans le sable des plages. De tels sables noirs (sables minéraux ou sables ferreux) se trouvent à divers endroits, tels que Lung Kwu Tan de Hong Kong, Californie des États-Unis, et la côte ouest de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. La magnétite est transportée vers la plage par les rivières d'érosion et se concentre sous l'action des vagues et des courants. D'énormes gisements ont été découverts dans des formations de fer en bandes. Ces roches sédimentaires ont été utilisées pour déduire des changements dans la teneur en oxygène de l' atmosphère terrestre.
En raison de sa teneur élevée en fer, la magnétite est depuis longtemps un minerai de fer important. Elle est réduite dans les hauts fourneaux en fonte ou en éponge pour la conversion en acier.
L' enregistrement audio sur bande magnétique d' acétate a été développé dans les années 1930. Le magnétophone allemand utilisait de la poudre de magnétite comme support d'enregistrement. Après la Seconde Guerre mondiale, 3M Company a continué à travailler sur le design allemand. En 1946, des chercheurs de 3M ont découvert qu'ils pouvaient améliorer les rubans à base de magnétite, qui utilisaient des poudres de cristal cubique, en remplaçant la magnétite par des particules en forme d'aiguilles d'oxyde ferrique gamma (γ-Fe2O3).
La magnétite est le catalyseur de la synthèse industrielle de l'ammoniac.
