Linux est un système d'exploitation logiciel libre (il n'appartient à aucune personne ou entreprise), il n'est donc pas nécessaire d'acheter une licence pour l'installer et l'utiliser sur un ordinateur. C'est un système multitâche, multi-utilisateurs, compatible avec UNIX, et fournit une interface de commande et une interface graphique, ce qui en fait un système très attractif avec de grandes perspectives d'avenir.
Étant un logiciel libre, le code source est accessible afin que tout utilisateur puisse l'étudier et le modifier. La licence Linux ne restreint pas le droit de vente, c'est pourquoi plusieurs éditeurs de logiciels commerciaux distribuent des versions de Linux. En plus de cela, ce système a de nombreuses distributions et gestionnaires de fenêtres pour l'environnement graphique.
Le système d'exploitation Linux a été développé par Linus Torvalds et est basé sur le système Minix, qui à son tour est basé sur le système Unix, Torvalds y a ajouté des outils et des utilitaires, le rendant opérationnel. Depuis la première version de Linux, le système a été modifié par des milliers de programmeurs à travers le monde, sous la coordination de son créateur.
Le nom de Linux vient du nom de son auteur Linus et du système d'exploitation UNIX. Cependant, son vrai nom est GNU / Linux, puisque le système est distribué sous la GNU GPL (General Public License).
La structure Linux est basée sur un micro - noyau hybride qui exécute les services les plus basiques du système d'exploitation. Le noyau est le cœur du système; la partie qui interagit directement avec le matériel, gérant toutes ses ressources, telles que la mémoire, le microprocesseur, les périphériques, etc.
De plus, il dispose d'un programme qui isole l'utilisateur du noyau, connu sous le nom de Shell ou interpréteur de commandes, sa fonction est d' interpréter les commandes ou applications que l'utilisateur envoie au système, depuis un terminal en mode texte ou depuis un environnement graphique, et de les traduire en instructions que le système d'exploitation comprend.
Selon sa version, ce système d'exploitation est utilisé dans les supercalculateurs et les serveurs tels que les ordinateurs personnels. Les différentes variantes de Linux sont appelées distributions, parmi les plus connues Red Hat-Fedora, Suse, Debian, Ubuntu et Mandriva.
Chaque distribution Linux distribue le noyau via des mises à jour du système d'exploitation. Chaque version du noyau peut être distinguée par 3 ou 4 nombres séparés par des points. La signification de chaque nombre est la suivante:
1. Version du noyau; cela varie s'il y a une modification majeure dans le code du noyau.
2. Révision majeure du noyau.
3. Révision mineure, telle que l'inclusion de nouveaux pilotes ou de nouvelles fonctionnalités.
4. Corrections d'erreurs ou de failles de sécurité dans la même révision.
Linux a parcouru un long chemin ces dernières années, ajoutant des améliorations dans les interfaces utilisateur graphiques, et dans la reconnaissance et l'utilisation des ressources matérielles. Peu à peu il gagne du terrain sur Windows et Unix, il est devenu le favori des utilisateurs d'ordinateurs et des entreprises expertes (entreprises comme IBM ou Hewlett-Packard) qui le considèrent comme une alternative robuste et peu coûteuse par rapport aux autres les systèmes d'exploitation; et ils fournissent le support technique correspondant, généralement dans le cadre des systèmes de serveur.
