Le japonisme est le terme utilisé pour décrire l' influence de l'art japonais sur l'art occidental. L'origine de ce mot est contestée: selon certains, il vient de Julies Claretie dans son livre L'Art Français en 1872, publié la même année, tandis que d'autres soutiennent que Zola a été le premier à inventer ce terme.
Le japonisme a commencé avec l'arrivée des estampes japonaises, appelées ukiyo-e, à Paris. Plus précisément, l'ukiyo-e est la technique de la gravure polychrome, qui se caractérisait par la capture de scènes spontanées, ce qui allait fasciner les artistes impressionnistes français.
Dans ces scènes, la figure de la geisha a joué un rôle considérable, ainsi que dans d'autres manifestations artistiques telles que la littérature ou l'opéra. De même, la représentation d'acteurs de kabuki (une forme de théâtre japonais), de lutteurs de sumo, de chonin (bourgeoisie japonaise) ou de samouraï est notable.
Il est à noter qu'au milieu du XIXe siècle, le Japon a ouvert ses frontières aux échanges commerciaux, ce qui a facilité l'arrivée de l'art japonais en Occident. Les expositions universelles qui ont lieu à cette époque, comme celle de Londres en 1862 ou celle de Paris en 1867, contribuent à sa diffusion. Dans cette dernière exposition, la sélection japonaise est une révélation pour Morris et son élève Arthur Lasenby Liberty, qui fonderont plus tard une boutique de décoration basée sur des objets d'Extrême-Orient.
Avec cette exposition, l'art du japonisme serait consolidé. En 1868, la revue La Vida Parisina publie un article sur «la mode du japonisme» et, un an plus tard, Ernst Chesnau publie un livre exclusivement dédié à l'art japonais: L'art japonais.
Les magazines illustrés qui accompagnent leurs textes de gravures et de photographies constituent un autre moyen très efficace de diffusion du japonais. En 1888, Samuel Bing fonde la revue d'art Le Japon Artistique, créée à une époque où le japonisme se répand massivement et où les gens demandent plus d'informations sur ce mouvement. Deux ans plus tard, Bing organise la première grande rétrospective ukiyo-e à l'École nationale des beaux-arts, alors qu'il y avait déjà de grands collectionneurs d'estampes japonaises, comme Monet.
Sue-Hee Kim Lee, responsable d'un excellent travail de recherche sur l'influence de l'art extrême oriental en Espagne à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, fait valoir que parmi les objets artistiques qui ont atteint l' Europe, les estampes japonaises sont devenues objet le plus apprécié et collectionné par les lettrés et les artistes, en raison de la curiosité pour une civilisation différente ou pour les différentes techniques ou thèmes de la peinture occidentale. Juan Ramón Jiménez, connaisseur des gravures d'Utamaro, en parlait comme de la peinture de paysages anémiques, d'intérieurs décolorés aux figures écrasées.
