Le mot interrex, également connu sous le nom d'inter-rex, vient du latin, avec lequel il a été littéralement attribué à un souverain du temps de l'Empire romain ou pour sa part à la magistrature romaine. Le bureau ou la magistrature de l'interrex aurait été créé à la suite de la mort du premier roi de Rome Romulus, et donc son origine est obscurcie par la légende. Le Sénat du royaume romain n'a pas pu élire un nouveau roi. Pour continuer avec le gouvernement de la ville, le Sénat, qui se composait alors d'une centaine de membres, a été divisé en dix decuriae, ce qui signifie «groupes de dix»; et de chacun de ces decuriae un sénateur a été nommé comme decurio.
Chacun des dix décurios a joui successivement du pouvoir royal et de son insigne pendant cinq jours comme interrex; et si aucun roi n'était nommé à l'expiration de cinquante jours, la rotation recommencerait. Pendant la période pendant laquelle ils ont exercé leur pouvoir, il a été appelé un interrègne et à ce moment-là il a duré un an, après quoi Numa Pompilius a été choisi comme nouveau roi. Après la mort de chaque roi après un interrex, il fut nommé par le Sénat. La fonction de l'interrex était de convoquer une réunion des Comitia Curiata pour élire un nouveau roi.
Les interreges étaient désignés sous la République pour organiser les élections pour l'élection des consuls lorsqu'ils, par des troubles civils ou d'autres causes, telles que la mort, n'avaient pas pu le faire au cours de l'année de leur mandat. Chacun n'a occupé le poste que cinq jours, comme sous les rois. En règle générale, les élections n'étaient pas tenues par le premier interrex, qui était à l'origine le curio maximus; plus généralement par le deuxième ou le troisième; mais dans un cas il lit à partir d'un onzième, et dans un autre à partir d'un interrex XIV. Les élections pour élire les premiers consuls étaient entre les mains de Sp. Lucrecio puisque l'interrex était aussi appelé préfet d'Urbis.
