Le mot enfance dérive du latin infans , qui signifie «muet, incapable de parler, qui ne parle pas». C'est la période de la vie humaine entre la naissance et l'adolescence ou le début de la puberté.
Le concept de l'enfance, ainsi que l'importance accordée aux enfants, n'a pas toujours été le même mais a évolué au fil des siècles. Au cours des 40 ou 50 dernières années, une attention particulière a été portée à cette période de la vie, l'établissant comme un moment crucial dans le développement physique, intellectuel, social et émotionnel de chaque être humain.
Lorsque les gens ont accepté l'importance de l'enfance, ils ont commencé à assumer la responsabilité de la qualité de vie des enfants; leur santé, leur bien-être physique et leur compréhension de la nécessité de prendre soin de leur esprit. Les enfants ont besoin d'une attention particulière pendant ces années, l'enfance est fondamentalement différente de l'âge adulte; il doit être compris et respecté en tant que tel.
La reconnaissance publique de ce besoin a créé de nombreux programmes pour les jeunes enfants, le développement de leur éducation et même la création des droits de l'enfant des Nations Unies en 1989.
Souvent, la période de la vie qui va de la naissance à 14 ans est acceptée comme enfance, mais il y a ceux qui réservent cette dénomination à la période qui se termine à 7 ans, ou 10, à 12 ans, et d'autres jusqu'à 16 ans. La Convention sur les droits de l'enfant considère qu'il couvre jusqu'à 18 ans, sauf si la législation du pays prévoit l'âge de la majorité plus tôt.
Généralement, cette période de la vie est divisée en petite enfance, qui constitue l'étape qui va de la naissance à 6 ans; et dans la deuxième enfance, qui se réfère à l'étape entre environ 6 et 12 ans.
Pendant l'enfance, des changements physiques très visibles se produisent, le corps du nourrisson se développe rapidement. Dans les premières années, il apprend à ramper, à marcher et à coordonner les mouvements. Plus tard, il apprend à parler jusqu'à ce qu'il acquière un vocabulaire et une langue complets. Il assure également un développement social et affectif qui dépendra de l'environnement qui l'entoure, interagit avec les enfants de leur âge et forme ainsi de nouvelles amitiés, entre autres.
