Le terme «hindou» est dérivé de la rivière ou rivière complexe du nord-ouest, Sindhu, c'est un mot sanscrit utilisé par les habitants de la région, les Aryens au deuxième millénaire avant JC, plus tard les migrants et les envahisseurs, les Perses au siècle VI BC les Grecs du quatrième siècle avant notre ère, et les musulmans du huitième siècle CE, ceux-ci à leur tour l'appliquent pour se référer à la Terre et à ses habitants.
Cependant, ce terme était utilisé par les gens pour se différencier des adeptes d'autres traditions, en particulier les musulmans (Yavannas), au Cachemire et au Bengale. À cette époque, le mot peut avoir simplement indiqué certains groupes unis par des pratiques de culture: comme la crémation des morts et les styles de cuisine. «Ism» n'a été ajouté à «hindou» qu'au XIXe siècle dans le contexte du colonialisme britannique et de l'activité missionnaire.
Les origines de la culture «hindoue» sont justement de cette façon, politiques et géographiques, maintenant la terminologie est largement acceptée bien que toute définition soit sujette à de nombreux débats. D'une certaine manière, il est vrai que l'hindouisme est une religion d'origine récente et même ses racines formatrices remontent à des milliers d'années.
Certains prétendent qu'il est «né hindou», mais maintenant il y en a beaucoup qui ne sont pas hindous d' origine indienne, d'autres prétendent que cette caractéristique est la croyance centrale en un suprême impersonnel mais il a décrit de longues notes d'une grande importance sur le culte d'un Dieu personnel; les étrangers prétendent souvent être des hindous polythéistes, mais de nombreux adhérents prétendent être monothéistes.
Certains hindous définissent l'orthodoxie comme la conformité aux enseignements des textes védiques (les quatre Vedas et leurs suppléments); cependant, d'autres identifient leur tradition avec le « Sanatana Dharma », l'ordre éternel de conduite qui transcende tout corpus spécifique de littérature sacrée. Les érudits attirent parfois l' attention sur le système des castes comme une caractéristique déterminante, mais de nombreux hindous considèrent ces pratiques simplement comme un phénomène social ou une aberration par rapport à leurs enseignements originaux; L'hindouisme ne peut pas non plus être défini selon certains concepts: comme la croyance au karma et au samsara (réincarnation) parce que les jaïns, les sikhs et les bouddhistes (d'une manière qualifiée) acceptent également l'enseignement.
