L'herpétologie fait référence aux tétrapodes poïkilothermiques ou à sang froid (vertébrés à quatre pattes). «Herps» comprend les reptiles tels que les lézards, les serpents, les crocodiles et les tortues, et les amphibiens tels que les grenouilles, les crapauds, les salamandres, les tritons, les chiots aquatiques, les ventres de pot, les sirènes et les céciliennes. L'herpétologie traite de l'étude de ces taxons existants et même des taxons éteints.
Les reptiles et les amphibiens partagent une poïkilothermie et parfois une ressemblance superficielle (par exemple, les salamandres et les lézards sont souvent confondus), mais ces deux groupes sont très différents. La différence essentielle est que les amphibiens comprennent tous les tétrapodes qui n'ont pas d'œufs amniotiques, tandis que les reptiles sont des tétrapodes et des amniotes (animaux dont les embryons sont entourés d'une membrane amniotique qui l'enveloppe de liquide amniotique). Il existe de nombreuses autres différences.
Par exemple, les amphibiens ont tendance à avoir une peau perméable qui permet les échanges gazeux, sont souvent liés à l'eau pendant au moins une partie de leur vie, ont une peau glandulaire et beaucoup d'entre eux produisent des sécrétions toxiques dans certaines de leurs glandes. peau, prédateurs et généralement mauvais goût. Les reptiles, en revanche, ont généralement une peau sèche et tendue, généralement protégée par des écailles, qui ont généralement peu ou pas de glandes. De nombreuses espèces de reptiles ne passent aucune partie de leur vie près de l'eau et elles ont toutes des poumons. Les reptiles communs pondent généralement, sinon toujours, des œufs ou donnent naissance à terre, y compris les tortues marines, qui ne viennent à terre qu'à cette fin. Encore une fois, les créatures éteintes peuvent avoir présenté des différences.
Malgré ces différences entre les amphibiens et les reptiles, ils forment un objectif commun sous l'égide de l'herpétologie. De plus, malgré les différences entre ces deux groupes et les poissons (vertébrés non tétrapodes), il n'est pas rare que les sociétés scientifiques herpétologiques et ichtyologiques (étude des poissons) se "rassemblent", publient des revues conjointes et tiennent des conférences conjointes afin de Encourager l'échange d'idées entre domaines L'une des plus prestigieuses sociétés d'herpétologie en est un exemple: l'American Society of Ichtyology and Herpetology.
