Etymologiquement, le terme géophagie vient du grec «geo» qui signifie «terre» et «phagein» qui signifie «manger» . Ce qui nous dit que la géophagie est l'habitude de manger de la saleté. La géophagie est généralement pratiquée par les animaux, mais lorsqu'elle survient chez l'homme, elle peut être le résultat d'un trouble de l'alimentation appelé Pica qui se caractérise par la nécessité d'ingérer des substances qui ne sont pas propres à la consommation.
Cette habitude particulière de manger de la saleté est liée à un certain type de trouble mental dont la personne peut souffrir, il existe également d'autres explications telles que le fait que le patient souffre d'une carence en fer ou en potassium. Généralement, les enfants de moins de 6 ans ont l' habitude de manger de la saleté, ainsi que les femmes enceintes, les causes sont encore inconnues des experts.
La géophagie n'est pas seulement liée à la consommation de terre, certaines personnes peuvent également manger de la craie, de l'argile ou du plomb, ce qui nuit à leur santé car elles peuvent souffrir d' empoisonnement. Les oiseaux ont tendance à consommer de la terre, en particulier de l'argile, ils le font pour absorber certains minéraux tels que le calcium et le sodium, en plus cette habitude fréquente des oiseaux de manger de la terre et des cailloux qu'ils gardent ensuite dans leurs gésiers les favorise lors du broyage de leur nourriture.
Certains reptiles comme les iguanes pratiquent également la géophagie afin de bénéficier du processus digestif, ainsi que d'optimiser leurs nutriments. Il y a aussi des arthropodes comme les papillons qui recherchent des sources de sel qu'ils obtiennent dans la terre humide, il a été constaté que les mâles ont tendance à extraire beaucoup plus de liquides du sol que les femelles.
