Le féodalisme décrit une combinaison de coutumes militaires, sociales et juridiques qui se trouvaient dans l'Europe médiévale entre les IXe et XVe siècles. Elle est définie au sens large comme la manière dont la société s'est structurée autour des relations issues du régime foncier en échange d'un service ou d'un travail. Bien que l' étymologie du mot soit dérivée du latin feudum ou feodum (feud), à cette époque le mot utilisé, ni le féodalisme ni le système qu'il décrit n'ont été conçus comme un système politique formel par des gens qui vivaient au Moyen Âge.
Même aujourd'hui, le terme est un sujet de débat, certains chercheurs limitant son utilisation à la description des arrangements au sein de la noblesse, d'autres étendant son utilisation pour décrire l'ordre social du Moyen Âge, et un autre groupe d'experts remettant en question son utilité comme concept. La féodalité, sous toutes ses formes, a émergé comme une suite de la décentralisation d'un empire, en particulier la dynastie carolingienne (ligne des rois franques qui régnaient sur l' Europe occidentale entre le huitième et dixième siècles), qui manquait l'infrastructure bureaucratique nécessaire pour la sauvegarde de la cavalerie, en n'attribuant pas de terres à ces troupes.
Ainsi, les soldats ont commencé à assurer un système héréditaire sur le territoire et leur pouvoir sur le territoire a commencé à englober les sphères politique, judiciaire et économique. Cette puissance acquise a considérablement diminué la puissance unitaire de ces empires. Même lorsque l'infrastructure existait pour maintenir ce pouvoir unitaire (comme c'était le cas avec les monarchies européennes), elle a commencé à céder la place à ce nouveau pouvoir structurel, connu sous le nom de féodalisme, et a finalement disparu. La féodalité classique décrit un ensemble d' obligations réciproques, juridiques et militaires, entre les guerriers de la noblesse, qui tournent autour de trois concepts fondamentaux: seigneurs, vassaux et fief.
Un seigneur était, en gros, un noble qui possédait une terre; le vassal était la personne à qui on accordait (par le seigneur) la possession de la terre et cela était connu comme le fief. En échange de l'utilisation du fief et de la protection du seigneur, le vassal fournissait au seigneur une sorte de service. Il existe différents types de régime foncier féodal, il peut s'agir de services militaires ou non militaires. Les droits et obligations correspondants étaient convenus d'un commun accord entre le seigneur et le vassal. Le terme «société féodale» englobe non seulement la structure guerrière aristocratique liée au vassalité, mais aussi les paysans liés par la seigneurie et la propriété de l' Église.
