Le pharaon de l'Égypte ancienne était le chef politique et religieux du peuple et détenait les titres de «seigneur des deux terres» et de «grand prêtre de chaque temple». Le nom de la résidence était associé au dirigeant et au fil du temps, il était utilisé uniquement pour le chef du village. Les premiers monarques d'Égypte n'étaient pas connus comme les pharaons mais les rois. Le titre honorifique de «pharaon» pour un dirigeant n'est apparu qu'à la période connue sous le nom de nouveau royaume.(1570-1069 avant notre ère). Les monarques des dynasties avant le nouveau royaume étaient adressés à leur majesté par des dignitaires étrangers et des membres de la cour et «frère» par des souverains étrangers; Les deux pratiques se poursuivront après que le roi d'Égypte soit devenu connu comme un pharaon.
Les dirigeants de l'Égypte étaient généralement les enfants ou héritiers déclarés du pharaon précédent, nés de la grande épouse (la principale épouse du pharaon) ou parfois d'une épouse de rang inférieur à celui que le pharaon favorisait. Au début, les dirigeants ont épousé des aristocrates féminines dans le but d'établir la légitimité de leur dynastie en la reliant aux classes supérieures de Memphis, alors capitale de l'Égypte. Cette pratique a peut-être commencé avec le premier roi, Narmer, qui a établi Memphis comme sa capitale et épousé la princesse Neithhotep de l'ancienne ville de Naqada pour consolider son règne et relier sa nouvelle ville à Naqada et sa ville natale de Thinis. Pour garder le sang Pur, de nombreux pharaons ont épousé leurs sœurs ou demi-sœurs et le pharaon Akhenaton a épousé ses propres filles.
La responsabilité principale du pharaon était de maintenir l'harmonie universelle dans le pays. On pensait que la déesse Ma'at (prononcé «may-et» ou «mi-eht») travaillait sa volonté à travers le pharaon, mais il appartenait au dirigeant individuel d'interpréter correctement la volonté de la déesse et ensuite d'agir en conséquence. Par conséquent, la guerre était un aspect essentiel du règne du pharaon, en particulier lorsqu'elle était considérée comme nécessaire pour le rétablissement de l'équilibre et de l'harmonie sur terre (comme le Poème du Pentaure, écrit par les scribes de Ramsès II, le Grand, dans son le courage dans la bataille de Kadesh en témoigne). Le pharaon avait un devoir sacréde défendre les frontières du pays, mais aussi d'attaquer les pays voisins pour leurs ressources naturelles si cela était jugé dans l'intérêt de l'harmonie.
