L'exhumation est l' acte de déterrer et est un terme qui est utilisé surtout lorsqu'il s'agit d'un cadavre. Ceci est le plus souvent fait pour déplacer un corps vers un lieu de sépulture différent, pour diverses raisons. Les familles peuvent prendre cette décision pour localiser le défunt dans un endroit plus pertinent ou plus pratique. Dans les lieux de sépulture de la famille partagée (par exemple, un couple marié), si la personne précédemment décédée a été enterrée pendant une période de temps insuffisante, le deuxième corps peut être enterré ailleurs jusqu'à ce qu'il soit sûr de le déplacer vers la tombe demandée.
Dans la plupart des juridictions, une exhumation légale nécessite généralement une décision du tribunal ou une autorisation des proches du défunt. Dans de nombreux pays également, des permis sont exigés par une agence gouvernementale telle que le conseil de la santé pour se désintéresser juridiquement, c'est-à-dire pour démontrer par un accord signé qu'il y a connaissance de l'exhumation du corps.
L'exhumation de restes humains a lieu pour un certain nombre de raisons sans rapport avec le lieu de sépulture, notamment l'identification du défunt ou dans le cadre d'une enquête pénale. Si une personne décède dans des circonstances suspectes, la police peut demander l'exhumation pour déterminer la cause ou la raison du décès. Les exhumations peuvent également se produire dans le cadre d'un cambriolage ou d'un acte de profanation pour manquer de respect. Dans de rares cas historiques (par exemple, le pape Formosus ou Oliver Cromwell), un corps peut être exhumé pour exécution, dissection ou gibetation posthume, c'est-à-dire punir la personne après la mort pour des actes commis de son vivant. Des individus notables peuvent être exhumés pour répondre à des questions historiques. De nombreuses momies égyptiennes ont été retirées pour étude et exposition publique. L'exhumation permet aux archéologues de rechercher les restes pour mieux comprendre la culture humaine.
Dans le folklore et la mythologie, l'exhumation a également été fréquemment associée à l'exécution de rites pour bannir les manifestations des morts-vivants. Un exemple est l' incident de Mercy Brown Vampire du Rhode Island, qui s'est produit en 1892.
