Dans l'ancien temps, atteindre la connaissance ésotérique signifiait être initié aux arts mystiques, apprendre des secrets inconnus des gens normaux. Maintenant, lorsqu'un sujet est appelé ésotérique, il est généralement quelque chose de pas si mystique mais difficile à pénétrer: la comptabilité financière peut sembler ésotérique aux personnes qui sont facilement étourdies en remplissant leurs formulaires fiscaux.
L'ésotérisme, également connu sous le nom de tradition mystérieuse occidentale, est un terme académique désignant un large éventail d'idées et de mouvements vaguement liés qui se sont développés au sein de la société occidentale. Ils sont très différents à la fois de la religion judéo-chrétienne orthodoxe et du rationalisme éclairé. Un transdisciplinaires domaine, l' ésotérisme a imprégné diverses formes de la philosophie occidentale, la religion, la pseudoscience, l' art, la littérature et la musique, continue d'affecter des idées intellectuelles et la culture populaire.
L'idée de catégoriser un large éventail de traditions et de philosophies occidentales sous la rubrique que nous appelons aujourd'hui «ésotérisme» s'est développée en Europe à la fin du 17e siècle. Divers chercheurs ont débattu de la définition précise de l'ésotérisme occidental, avec un certain nombre d'options différentes proposées. Un modèleLe savant adopte la définition de «l'ésotérisme» de certaines écoles de pensée ésotériques, traitant «l'ésotérisme» comme une tradition intérieure occulte pérennialiste. Une deuxième perspective considère l'ésotérisme comme une catégorie qui englobe les visions du monde qui cherchent à embrasser une vision du monde «hantée» face à un découragement croissant. Un troisième considère l'ésotérisme occidental comme une catégorie qui englobe toute la «connaissance rejetée» de la culture occidentale qui n'est acceptée ni par l'establishment scientifique ni par les autorités religieuses orthodoxes.
Les premières traditions qu'ils analyseront plus tard comme des formes d'ésotérisme occidental ont émergé dans la Méditerranée orientale à la fin de l'Antiquité, où l' hermétisme, le gnosticisme et le néoplatonisme se sont développés comme des écoles de pensée distinctes de ce qui est devenu le christianisme traditionnel. Dans l'Europe de la Renaissance, l'intérêt pour beaucoup de ces idées anciennes a augmenté, avec divers intellectuels cherchant à combiner les philosophies «païennes» avec la Kabbale et avec la philosophie chrétienne, conduisant à l'émergence de mouvements ésotériques tels que la théosophie chrétienne. Le XVIIe siècle voit se développer des sociétés initiatiques qui professent un savoir ésotérique comme le rosicrucianismeet la franc-maçonnerie, tandis que le siècle des Lumières au XVIIIe siècle a conduit au développement de nouvelles formes de pensée ésotérique.
