L'échelle de Richter est une graduation de la magnitude des tremblements de terre, déduite en 1935 par le géophysicien Charles Richter et développée plus tard par lui et Reno Gutemberg. L'échelle était à l'origine définie comme le logarithme de l'amplitude du mouvement d'un sismographe standard situé à 100 km de l'épicentre d'un tremblement de terre. Elle est également connue sous le nom d' échelle de magnitude locale, et c'est l'échelle la plus utilisée par les sismologues.
Cette échelle est utilisée pour évaluer les dommages causés par les tremblements de terre, et elle mesure la quantité d'énergie libérée par un tremblement de terre en son centre ou foyer, la gamme d'échelle va de 1 à 10 degrés, et l'intensité augmente de façon exponentielle par un numéro au suivant.
Puisque l'échelle de Richter est logarithmique, chaque unité de grandeur indique une multiplication par 10 de l'amplitude de l'onde. Mais l'augmentation d'énergie correspondant à chaque unité est estimée par les sismologues à env. 30 fois; un séisme de magnitude 2 est 30 fois plus puissant qu'un séisme de magnitude 1; un séisme de magnitude 3 est 30 fois plus puissant qu'un séisme de magnitude 2, et donc 900 fois plus puissant qu'un séisme de magnitude 1, et ainsi de suite.
Lorsque la terre commence à trembler, le sismographe enregistre immédiatement les ondes sismiques générées et les représente sous forme de sismogrammes, qui permettent de mesurer la magnitude ou la quantité d'énergie libérée sous les paramètres de Richter.
La gamme de magnitudes des tremblements de terre est très large, de la vibration la plus faible (2 degrés) que seul l'instrument détecte, et n'est pas perçue par l'homme, aux mouvements intenses qui détruisent des bâtiments entiers. Un événement d'une magnitude de 7 ou plus est généralement considéré comme significatif. Le plus grand tremblement de terre mesuré à ce jour est celui qui s'est produit dans la ville de Valdivia (Chili) en 1960, atteignant une magnitude de 9,5.
Vous trouverez ci-dessous des exemples des effets qui peuvent survenir dans certains cas, en fonction de l'énergie de chaque grade:
- 3,5 degrés. Faible tremblement de terre ressenti uniquement dans les étages supérieurs.
- 4,5 degrés. Les fenêtres, les meubles et les voitures en stationnement tremblent.
- 5,5 degrés. Certains arbres tombent et des dommages se produisent.
- 6,5 degrés. Dommages à certaines structures et effondrement des murs.
- 7,5 degrés. Destruction de nombreux bâtiments et affaissement de poteaux.
- Plus de 8,1 degrés. Destruction totale d'une ville et soulèvement de la croûte terrestre.
L'échelle de Richter est ouverte, cela signifie que bien qu'un séisme de magnitude supérieure à 9,6 n'ait pas été enregistré jusqu'à présent, il est possible qu'il y en ait un qui dépasse 10.
