Le mot vient du grec, episteme (connaissance) et logos (théorie). L'épistémologie est une discipline ou branche philosophique qui aborde la recherche scientifique et son produit, les connaissances scientifiques, ses classes et son conditionnement, sa possibilité et sa réalité, la relation qu'elle entretient avec le chercheur, en entrant dans des sujets tels que l'histoire, la culture et contexte des personnes. Elle est également connue sous le nom de philosophie de la science.
L'épistémologie traite de la définition des connaissances et des concepts connexes, des sources, des critères, des types de connaissances possibles et du degré auquel chacune est vraie; ainsi que la relation exacte entre celui qui sait et l'objet connu. À la différence de la logique formelle, dont l'objet est la formulation de la pensée, et de la psychologie, dont le rapport avec la connaissance se situe au niveau scientifique, l'épistémologie traite du contenu de la pensée, de sa nature et de sa signification.
L'épistémologie a été un problème vertébral de la philosophie depuis Descartes jusqu'au début de ce siècle, en passant par des approches dispersées telles que le rationalisme, l'empirisme, l'idéalisme, le positivisme, le transcendantisme, l'irrationalisme-vitalisme et celui de l'analyse philosophique.
Jusqu'à il y a un demi-siècle, l'épistémologie n'était qu'un chapitre de la théorie de la connaissance ou gnoséologie (nature et étendue de la connaissance). Les problèmes sémantiques, existants, axiologiques, éthiques et autres qui se posent à la fois au cours de la recherche scientifique et de la réflexion méta-scientifique ne se sont pas encore produits.
Aujourd'hui, l'épistémologie est devenue un domaine important de la philosophie, à la fois conceptuellement et professionnellement. Il existe de nombreuses chaires d'épistémologie, parfois à côté de la logique ou de l'histoire des sciences.
