Comme son nom l'indique, un défaut stratégique est fait en tant que stratégie financière et non par inadvertance. Les défauts stratégiques sont généralement effectués par les titulaires de prêts hypothécaires résidentiels et commerciaux qui ont analysé les coûts et les avantages du défaut plutôt que de continuer à effectuer des paiements et qui trouvent les défauts de paiement plus avantageux. Le terme défaut stratégique implique généralement la décision d'un débiteur de cesser de se conformer aux paiements correspondants, c'est-à-dire par défaut sur une certaine dette, bien qu'il ait la capacité financière d'effectuer les paiements.
Une situation différente est pour un propriétaire qui éprouve des difficultés financières et qui n'a pas les moyens de continuer à faire les versements hypothécaires courants. En cas de défaut stratégique, l'emprunteur fait le calcul et prend la décision commerciale de cesser volontairement d'effectuer des paiements, même si cela est dans leur capacité à suivre les paiements. Ce type de défaut est particulièrement associé aux hypothèques sur les complexes résidentiels et commerciaux, auquel cas il survient généralement après une baisse substantielle du prix de la maison de telle sorte que la dette est supérieure à la valeur de la propriété.
Les défaillances stratégiques sont souvent utilisées par les emprunteurs lorsque la valeur de leur propriété a considérablement baissé en un laps de temps assez court. Si la valeur de la propriété tombe en dessous du solde de l'hypothèque, un défaut stratégique fournit un moyen de minimiser la perte pour son propriétaire. Les propriétaires qui utilisent cette stratégie les ont surnommés des «walkaways».
