L'étymologie du mot devoir réside dans le latin, dans le mot «debēre» et celui de «dehibere» composé du préfixe «de» qui signifie «retrait ou privation» en plus du verbe «habere» qui signifie «avoir». Le devoir s'entend de l'obligation, de l'engagement ou de la responsabilité morale qui concerne chaque personne et qui repose sur le fait d'agir selon les principes de la morale, de la justice ou de sa propre conscience.En d'autres termes, c'est ce à quoi l'être humain est obligé, soit parce qu'elle a été imposée comme norme morale, légale, religieuse, soit simplement par la coutume; et s'il ne se conforme pas à ces normes juridiques, il pourrait être puni respectivement conformément aux dispositions de la loi de cette juridiction, qui peuvent être des peines d'emprisonnement ou des amendes; en revanche, si les devoirs moraux ne sont pas remplis, ce sera la conscience de chaque individu par remords qui sera responsable d'être juge.
Le mot devoir est généralement lié à la morale, à la raison, à la vertu, à l'éthique et à la droiture, car il fait allusion à des formes ou des actions de comportement d'un individu qui ont été socialement établies tout au long de l'histoire de l'humanité, selon ce qui est approprié ou pertinent pour certaines situations ou actions qui, sans celles-ci, la société ne pourrait pas avoir d'ordre, d'harmonie ou de sens. Chaque personne doit remplir certaines fonctions qui lui sont établies, telles que les enfants doivent s'acquitter de leurs tâches, respecter leurs parents ou leurs aînés, accomplir certaines tâches stipulées par d'autres personnes ayant autorité sur eux; et aussi les adultes doivent s'acquitter de certaines tâches telles que travailler, respecter et se conformer au code de la route, payer des taxes parmi de nombreuses autres tâches.
Enfin, il est important de noter que le dictionnaire de l'académie royale définit ce mot comme ce à quoi l'homme est obligé, soit par des préceptes religieux, soit par des lois naturelles ou positives. En outre, il est également appelé devoir lorsqu'une personne possède une dette et est dans l'obligation de l'annuler.
