C'est l'ensemble des membres d'une église qui sont habilités à officier les rites de la même, et qui sont dans n'importe quelle position dans sa hiérarchie. Dans les églises chrétiennes, le clergé trouve son origine dans les apôtres et dans les «soixante-dix désignés» par le Christ pour porter ses enseignements «dans chaque ville et en chaque lieu» (Lc 10,1). Le travail de ces hommes était ce qui est maintenant décrit comme un travail missionnaire: ils étaient à la fois évangélisateurs et enseignants. Au fur et à mesure que l'Église grandissait, une hiérarchie, ou des catégories stratifiées, d'évêques et de moindre clergé était imposée. Selon les conditions locales, il était nécessaire d'établir d'autres grades hiérarchiques tels que l'archevêque et l'archidiacre, qui supervisaient le clergé paroissial, ou groupe de prêtres et de membres de la communauté ecclésiastique dans une paroisse.
Le groupe de clergé d'ordre religieux vivant en société est appelé clergé régulier . Le clergé séculier , en revanche, est un terme clairement catholique chrétien et définit le groupe de prêtres qui dépendent directement d'un évêque diocésain et qui accomplissent leur travail dans et pour la société des fidèles.
Parmi les protestants, le clergyman peut généralement être considéré comme un ministre ou un pasteur. La tenue vestimentaire, caractéristique des fonctions cléricales, diffère d'une confession religieuse à l'autre.
