C'est un milieu aqueux qui n'a pas de structure et de propriétés apparentes. Le cytosol, également appelé matrice cytoplasmique ou hyaloplasme, est situé à l'intérieur des cellules et constitue la majorité du liquide intracellulaire du cytoplasme, qui est composé de cytosol et de petits organites. Le cytosol est séparé par des membranes, qui forment différents compartiments.
Le cytosol constitue un mélange complexe de substances dissoutes dans l'eau, c'est son composant principal (environ 85%). Les autres composants sont principalement des ions, des protéines, des lipides, des hydrates de carbone et des gaz de carbone.
Deux principaux types de structures granulaires sont dispersés dans le cytosol: les ribosomes et les granules de glycogène, les globules lipidiques, entre autres.
Les ribosomes ont un diamètre de 20 nm, certains d'entre eux sont libres dans le cytosol et sont impliqués dans la synthèse de protéines spécifiques de la cellule; d'autres sont associés à la face cytoplasmique du réticulum endoplasmique, pour synthétiser des protéines destinées à être excrétées ou des protéines membranaires.
De leur côté, les granules de glycogène et les globules lipidiques ont une taille et une présence en nombre très variable, bien que généralement supérieure à celle des ribosomes. Ceux-ci constituent des réserves de carburant.
Le fonctionnement du cytosol varie selon le type de cellule. Dans les cellules eucaryotes, le cytosol est situé dans la membrane cellulaire. Il est également inclus dans le cytoplasme, ce dernier englobant les plastes, les mitochondries et d'autres organites. Dans ces cellules, le cytosol n'englobe pas les structures des organites, ni les fluides internes, il ne représente qu'un liquide matriciel qui se trouve autour des organites et bien que de nombreuses voies métaboliques s'y produisent, d'autres sont contenues dans les organites.
En revanche, dans les cellules procaryotes, la plupart des réactions chimiques du métabolisme ont lieu au sein du cytosol, d'autres se produisent dans l'espace périplasmique ou dans les membranes. Pour cette raison, des représentants de tous les groupes de biomolécules se trouvent dans le cytosol. De plus, des mouvements ou courants cytoplasmiques (cyclose) ont lieu dans le cytosol qui entraînent le déplacement de certains organites.
Bien que le cytosol ait plusieurs fonctions, il agit principalement dans la dégradation du glucose (glycolyse) et est responsable de la transmission d'informations à travers la membrane plasmique de la cellule, au noyau cellulaire.
